O SARS-CoV-2, o vírus responsável pela COVID-19, está disseminado entre espécies selvagens, de acordo com uma pesquisa da Virginia Tech publicada em 29 de julho de 2024 na Nature Communications. O vírus foi detectado em seis espécies comuns de quintal, e anticorpos indicando exposição prévia ao vírus foram encontrados em cinco espécies, com taxas de exposição variando de 40 a 60%, dependendo da espécie.

O rastreamento genético em animais selvagens confirmou tanto a presença do SARS-CoV-2 quanto a existência de mutações virais únicas com linhagens muito semelhantes às variantes que circulavam em humanos na época, reforçando ainda mais a transmissão de humanos para animais, concluiu o estudo.

A maior exposição ao SARS CoV-2 foi encontrada em animais próximos a trilhas para caminhadas e áreas públicas de alto tráfego, sugerindo que o vírus passou de humanos para a vida selvagem, de acordo com cientistas do Instituto de Pesquisa Biomédica Fralin do VTC, do Departamento de Ciências Biológicas da Faculdade de Ciências da Virginia Tech e do Instituto de Ciências Biológicas Fralin.

As descobertas destacam a identificação de novas mutações no SARS-CoV-2 na vida selvagem e a necessidade de ampla vigilância, dizem os pesquisadores. Essas mutações podem ser mais prejudiciais e transmissíveis, criando desafios para o desenvolvimento de vacinas.

Os cientistas ressaltaram, no entanto, que não encontraram evidências de que o vírus tenha sido transmitido de animais para humanos, e que as pessoas não devem temer interações típicas com a vida selvagem.

Os pesquisadores testaram animais de 23 espécies comuns da Virgínia para infecções ativas e anticorpos que indicavam infecções anteriores. Eles encontraram sinais do vírus em camundongos veados, gambás da Virgínia, guaxinins, marmotas, coelhos de cauda de algodão do leste e morcegos vermelhos do leste. O vírus isolado de um gambá mostrou mutações virais que não foram relatadas anteriormente e podem potencialmente impactar como o vírus afeta os humanos e sua resposta imunológica.

"O vírus pode passar dos humanos para a vida selvagem quando estamos em contato com eles, como um caroneiro que troca de carona para um novo hospedeiro mais adequado", disse Carla Finkielstein, professora de ciências biológicas no Instituto de Pesquisa Biomédica Fralin do VTC e uma das autoras correspondentes do artigo.

"O objetivo do vírus é se espalhar para sobreviver. O vírus visa infectar mais humanos, mas as vacinas protegem muitos humanos. Então, o vírus se volta para os animais, adaptando-se e sofrendo mutações para prosperar nos novos hospedeiros."

As infecções por SARS CoV-2 foram previamente identificadas na vida selvagem, principalmente em veados de cauda branca e visons selvagens. O estudo da Virginia Tech expande significativamente o número de espécies examinadas e a compreensão da transmissão do vírus para e entre a vida selvagem. Os dados sugerem que a exposição ao vírus tem sido generalizada na vida selvagem e que áreas com alta atividade humana podem servir como pontos de contato para transmissão entre espécies.

"Este estudo foi realmente motivado por ver uma grande e importante lacuna em nosso conhecimento sobre a transmissão do SARS-CoV-2 em uma comunidade de vida selvagem mais ampla", disse Joseph Hoyt, professor assistente de Ciências Biológicas na Faculdade de Ciências da Virginia Tech e autor correspondente do artigo. "Muitos estudos até o momento se concentraram em veados-de-cauda-branca , enquanto o que está acontecendo em grande parte de nossa vida selvagem comum de quintal permanece desconhecido."

A equipe de pesquisa coletou 798 swabs nasais e orais em toda a Virgínia de animais capturados vivos no campo e soltos, ou sendo tratados por centros de reabilitação de vida selvagem. A equipe também obteve 126 amostras de sangue de seis espécies. Os locais foram escolhidos para comparar a presença do vírus em animais em locais com níveis variados de atividade humana, de áreas urbanas a áreas selvagens remotas.

O estudo também identificou dois camundongos no mesmo local e no mesmo dia com exatamente a mesma variante, indicando que ambos contraíram a doença do mesmo humano ou um infectou o outro.

Os pesquisadores não têm certeza sobre os meios de transmissão de humanos para animais. Uma possibilidade é a água residual, mas os cientistas da Virginia Tech acreditam que recipientes de lixo e alimentos descartados são fontes mais prováveis.

"Acho que a grande mensagem para levar para casa é que o vírus é bem onipresente", disse Amanda Goldberg, ex-associada de pós-doutorado no laboratório de Hoyt, que é a primeira autora do estudo. "Encontramos positivos em um grande conjunto de animais comuns de quintal."

Embora este estudo tenha se concentrado no estado da Virgínia, muitas das espécies que testaram positivo são animais selvagens comuns encontrados em toda a América do Norte. É provável que estejam sendo expostas em outras áreas também, e a vigilância em uma região mais ampla é urgentemente necessária, disse Hoyt.

"O vírus é indiferente se seu hospedeiro anda sobre duas ou quatro pernas. Seu objetivo principal é a sobrevivência. Mutações que não conferem uma vantagem de sobrevivência ou replicação ao vírus não persistirão e eventualmente desaparecerão", disse Finkielstein, que também é diretor do Laboratório de Diagnóstico Molecular da Virginia Tech. O laboratório de Roanoke foi estabelecido em abril de 2020 para expandir os testes de COVID-19.

"Entendemos a importância crítica do sequenciamento do genoma do vírus que infecta essas espécies", disse Finkielstein. "Foi uma tarefa monumental que só poderia ser realizada por um grupo talentoso de biólogos moleculares, bioinformáticos e modeladores em uma instalação de última geração. Estou orgulhoso da minha equipe e dos meus colaboradores, do profissionalismo deles e de tudo o que eles contribuíram para garantir nosso sucesso."

A vigilância para essas mutações deve continuar e não ser descartada, disseram os cientistas. Mais pesquisas são necessárias sobre como o vírus é transmitido de humanos para a vida selvagem, como ele pode se espalhar dentro de uma espécie e, talvez, de uma espécie para outra.

"Este estudo destaca a gama potencialmente grande de hospedeiros que o SARS-CoV-2 pode ter na natureza e realmente quão disseminado ele pode ser", disse Hoyt. "Há muito trabalho a ser feito para entender quais espécies de vida selvagem, se houver, serão importantes na manutenção de longo prazo do SARS-CoV-2 em humanos."

"Mas o que já aprendemos", disse Finkielstein, "é que o SARS CoV-2 não é apenas um problema humano e que é necessária uma equipe multidisciplinar para lidar com seu impacto em várias espécies e ecossistemas de forma eficaz".