Evidências ambientais dos primeiros experimentos na evolução da vida complexa na Terra foram descobertas por uma equipe internacional de cientistas.

Até agora, os cientistas aceitavam amplamente que os animais surgiram na Terra há 635 milhões de anos.

Mas uma equipe, liderada pela Universidade de Cardiff, descobriu evidências de um ecossistema muito mais antigo na Bacia de Franceville, perto do Gabão, na costa atlântica da África Central, mais de 1,5 bilhão de anos antes.

O estudo deles, apresentado na Precambrian Research, descreve um episódio de atividade vulcânica subaquática única após a colisão de dois continentes, que criou um "laboratório" rico em nutrientes para os primeiros experimentos em evolução biológica complexa. O artigo é intitulado "A eutrofização hidrotermal da água do mar desencadeou experimentação macrobiológica local na sub-bacia Francevillian Paleoproterozóica de 2100 Ma".

O Dr. Ernest Chi Fru, principal autor do artigo e professor da Escola de Ciências da Terra e do Meio Ambiente da Universidade de Cardiff, disse: "A disponibilidade de fósforo no ambiente é considerada um componente essencial na evolução da vida na Terra, especialmente na transição de organismos unicelulares simples para organismos complexos como animais e plantas.

"Já sabemos que aumentos nas concentrações de fósforo marinho e oxigênio na água do mar estão ligados a um episódio de evolução biológica há cerca de 635 milhões de anos. Nosso estudo adiciona outro episódio muito anterior ao registro, há 2,1 bilhões de anos."

Cientistas têm debatido amplamente a validade de fósseis de grandes tamanhos de macroorganismos desse período, que são os mais antigos desse tipo no registro geológico.

Mas a equipe liderada por Cardiff identificou uma ligação entre mudanças ambientais e enriquecimento de nutrientes antes de seu surgimento, o que pode ter desencadeado sua evolução.

A análise geoquímica da equipe das rochas sedimentares marinhas depositadas há 2,1 bilhões de anos lança nova luz sobre esse controverso conjunto de fósseis de tamanho incomum na bacia Francevillian.

O Dr. Chi Fru acrescentou: "Acreditamos que os vulcões submarinos, que se seguiram à colisão e sutura dos crátons do Congo e do São Francisco em um corpo principal, restringiram ainda mais e até mesmo isolaram essa seção de água do oceano global, criando um mar interior raso e rico em nutrientes.

"Isso criou um ambiente localizado onde a fotossíntese cianobacteriana foi abundante por um longo período de tempo, levando à oxigenação da água do mar local e à geração de um grande recurso alimentar.

"Isso teria fornecido energia suficiente para promover um aumento no tamanho do corpo e um comportamento mais complexo observado em formas de vida primitivas e simples, semelhantes a animais, como aquelas encontradas nos fósseis desse período."

No entanto, a natureza restrita dessa massa de água, juntamente com as condições hostis que existiram além dos limites desse ambiente por bilhões de anos depois, provavelmente impediram que essas formas de vida enigmáticas se estabelecessem globalmente, dizem os pesquisadores.

O estudo sugere que essas observações podem apontar para uma evolução em duas etapas da vida complexa na Terra.

O primeiro passo ocorreu após o primeiro grande aumento no teor de oxigênio atmosférico há 2,1 bilhões de anos, e o segundo passo ocorreu após um segundo aumento nos níveis de oxigênio atmosférico cerca de 1,5 bilhão de anos depois.

"Embora a primeira tentativa não tenha conseguido se espalhar, a segunda criou a biodiversidade animal que vemos na Terra hoje", diz ele.

A equipe está trabalhando para impor melhores restrições às condições ambientais que explicam o aparecimento desses fósseis enigmáticos.