O estudo, envolvendo mais de 50 centros em todo o mundo, identificou 102 genes associados ao TEA - incluindo algumas dezenas que não haviam sido reconhecidas antes.

Alguns dos genes também estãoassociados a deficiências intelectuais e atrasos no desenvolvimento, disseram os pesquisadores. Outros, poranãm, são aºnicos no TEA e parecem relacionados a s dificuldades sociais que marcam o distaºrbio.

O conhecimento dos genes envolvidos no TEA ajudara¡ os pesquisadores a entender melhor as causas e possivelmente desenvolver novas terapias medicamentosas para criana§as com deficiências graves, disse o pesquisador saªnior Joseph Buxbaum.

"O autismo existe em um espectro, e muitas pessoas não precisariam de novas terapias medicamentosas direcionadas porque estãoindo bem", disse Buxbaum, que dirige o Centro de Pesquisa e Tratamento de Autismo Seaver no Monte Sinai, na cidade de Nova York.

Mas para criana§as profundamente afetadas, disse ele, pode haver promessas na abordagem da "medicina de precisão" - tratamentos personalizados para indivíduos com base em suas caracterí­sticas, como os genes que eles carregam.

O TEA éum distaºrbio cerebral que afeta habilidades sociais, comunicação e controle de comportamento. Nos Estados Unidos, afeta uma em 59 criana§as, de acordo com os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doena§as.

O distaºrbio écomplexo e varia amplamente de uma pessoa para outra. Algumas criana§as tem problemas mais leves com a socialização e a comunicação, enquanto outras são profundamente afetadas - falando pouco, se éque falam, e se envolvendo em comportamentos obsessivos e repetitivos, por exemplo. Algumas criana§as com TEA tem deficiência intelectual, enquanto outras tem QI manãdio ou acima da média.

Os especialistas hámuito acreditam que uma combinação de suscetibilidade genanãtica e exposições ambientais conspiram para causar TEA - mas os genes são o fator mais importante. Um estudo recente, de cerca de 2 milhões de pessoas, estimou que os genes representam 80% do risco de TEA.

Mas os genes precisos variara£o entre os indiva­duos, dizem os especialistas.

"Percebemos que grandes estudos como esse - assim como estudos ainda maiores - sera£o necessa¡rios para entender realmente por que dizemos: 'Se vocêviu uma pessoa com autismo, viu uma pessoa com autismo'", disse Dean Hartley.

Anteriormente, os pesquisadores haviam identificado 65 genes associados ao TEA. Buxbaum disse que sua equipe conseguiu encontrar mais, em parte, devido ao tamanho do estudo: envolveu mais de 35.000 pessoas, incluindo cerca de 12.000 com TEA; os demais eram seus pais, irmãos não afetados ou outros indivíduos sem TEA.

Usando técnicas anala­ticas mais recentes, disse Buxbaum, os pesquisadores conseguiram se concentrar em 102 genes associados ao TEA.

Alguns genes, explicou, são de "alto risco" e carregam mutações definitivas. A maioria das pessoas com TEA - possivelmente 80% - não as abrigaria, segundo Buxbaum. Em vez disso, eles carregariam "pequenasmudanças minaºsculas em vários genes", disse ele.

Sa£o necessa¡rias mais pesquisas para entender com precisão o que todos esses genes fazem. Mas a maioria dos genes de risco éativa no ini­cio do desenvolvimento do cérebro e tem papel na regulação da atividade de outros genes ou na comunicação entre as células do cérebro, descobriram os pesquisadores.

Os genes de risco também são ativos nos neura´nios "excitata³rios" e "inibitórios" (células nervosas). Buxbaum disse que isso mostra que o autismo não estãorelacionado apenas a um tipo principal de canãlula cerebral - mas envolve "muitas interrupções" na função das células cerebrais.

Os resultados foram publicados on-line em 23 de janeiro na revista Cell .

O Dr. Andrew Adesman échefe de pediatria do desenvolvimento e do comportamento no Centro Manãdico Infantil Cohen, em New Hyde Park, NY. Ele disse: "Este estudo representa mais um grande avanço em nossa compreensão de algumas das causas genanãticas subjacentes ao TEA".

Nesse ponto, poranãm, ele observou, não épossí­vel erradicar a causa genanãtica na maioria das criana§as diagnosticadas com TEA.

Hartley concordou que as últimas descobertas poderiam eventualmente levar a novas terapias. "Este estudo confirma importantes vias biológicas anteriores no autismo, mas identificou novos processos biola³gicos possivelmente envolvidos", acrescentou. "Esses caminhos são importantes para encontrar novos alvos para tratamento e cuidados de saúde mais personalizados".

A busca por genes relacionados ao TEA ainda não acabou. Buxbaum disse que espera que "outras centenas" sejam encontradas.