A história da Groenlândia continua ficando mais verde — e assustadora. Um novo estudo fornece a primeira evidência direta de que o centro — não apenas as bordas — da camada de gelo da Groenlândia derreteu no passado geológico recente e a ilha agora coberta de gelo era então o lar de uma paisagem verde de tundra.

Uma equipe de cientistas reexaminou alguns centímetros de sedimento do fundo de um núcleo de gelo de duas milhas de profundidade extraído no centro da Groenlândia em 1993 — e mantido por 30 anos em uma instalação de armazenamento no Colorado. Eles ficaram surpresos ao descobrir solo que continha madeira de salgueiro, partes de insetos, fungos e uma semente de papoula em perfeitas condições.

"Esses fósseis são lindos", diz Paul Bierman, cientista da Universidade de Vermont que coliderou o novo estudo com a estudante de pós-graduação da UVM Halley Mastro e outros nove pesquisadores, "mas, sim, estamos indo de mal a pior", no que isso implica sobre o impacto das mudanças climáticas causadas pelo homem no derretimento da camada de gelo da Groenlândia.

O estudo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences em 5 de agosto, confirma que o gelo da Groenlândia derreteu e a ilha ficou verde durante um período quente anterior, provavelmente nos últimos milhões de anos — sugerindo que a gigantesca camada de gelo é mais frágil do que os cientistas haviam percebido até os últimos anos.

Se o gelo que cobria o centro da ilha derreteu, então a maior parte do resto também teve que derreter. "E provavelmente por muitos milhares de anos", disse Bierman, tempo suficiente para o solo se formar e um ecossistema criar raízes.

"Este novo estudo confirma e amplia o fato de que grande parte do aumento do nível do mar ocorreu em um momento em que as causas do aquecimento não eram especialmente extremas", disse Richard Alley, um importante cientista climático da Penn State que revisou a nova pesquisa, "fornecendo um alerta sobre os danos que podemos causar se continuarmos a aquecer o clima".

O nível do mar hoje está subindo mais de uma polegada a cada década . "E está ficando cada vez mais rápido", disse Bierman.

É provável que esteja vários pés mais alto até o final deste século, quando as crianças de hoje forem avós. E se a liberação de gases de efeito estufa — da queima de combustíveis fósseis — não for radicalmente reduzida, ele disse, o derretimento quase completo do gelo da Groenlândia ao longo dos próximos séculos a alguns milênios levaria a cerca de 23 pés de elevação do nível do mar.

"Olhe para Boston, Nova York, Miami, Mumbai ou escolha sua cidade costeira ao redor do mundo, e adicione mais de 20 pés de nível do mar", disse Bierman. "Ele vai para baixo d'água. Não compre uma casa de praia."

Em 2016, Joerg Schaefer da Universidade de Columbia e colegas testaram rochas do fundo do mesmo núcleo de gelo de 1993 (chamado GISP2) e publicaram um estudo então controverso sugerindo que a atual camada de gelo da Groenlândia não poderia ter mais de 1,1 milhão de anos ; que houve longos períodos sem gelo durante o Pleistoceno (o período geológico que começou há 2,7 milhões de anos); e que se o gelo fosse derretido no local GISP2, então 90% do resto da Groenlândia também seria derretido. Este foi um grande passo para derrubar a história de longa data de que a Groenlândia é uma fortaleza implacável de gelo, congelada por milhões de anos.

Então, em 2019, Paul Bierman, da UVM, e uma equipe internacional reexaminaram outro núcleo de gelo, este extraído em Camp Century, perto da costa da Groenlândia, na década de 1960. Eles ficaram surpresos ao descobrir galhos, sementes e partes de insetos no fundo daquele núcleo — revelando que o gelo ali havia derretido nos últimos 416.000 anos. Em outras palavras, as paredes da fortaleza de gelo haviam falhado muito mais recentemente do que se imaginava ser possível.

"Quando fizemos a descoberta no Camp Century, pensamos: 'Ei, o que há no fundo do GISP2'", disse Bierman, professor da Escola Rubenstein de Meio Ambiente e Recursos Naturais da UVM e membro do Instituto Gund de Meio Ambiente.

Embora o gelo e a rocha naquele núcleo tenham sido estudados extensivamente, "ninguém olhou para as 3 polegadas de till para ver se é solo e se contém restos de plantas ou insetos", disse ele. Então, ele e seus colegas solicitaram uma amostra do fundo do núcleo GISP2 mantido no National Science Foundation Ice Core Facility em Lakewood, Colorado.

Agora, este novo estudo na PNAS fornece a confirmação de que a hipótese da "frágil Groenlândia" de 2016 está correta. E aprofunda as razões para preocupação, mostrando que a ilha era quente o suficiente, por tempo suficiente, para que um ecossistema de tundra inteiro, talvez com árvores atrofiadas, se estabelecesse onde hoje o gelo tem duas milhas de profundidade.

"Agora temos evidências diretas de que não apenas o gelo desapareceu, mas que plantas e insetos estavam vivendo lá", disse Bierman. "E isso é incontestável. Você não precisa confiar em cálculos ou modelos."

A descoberta inicial de que havia material biológico intacto — não apenas cascalho e rocha — no fundo do núcleo de gelo foi feita pelo geocientista Andrew Christ, que concluiu seu Ph.D. trabalhando na UVM e foi um associado de pós-doutorado no laboratório de Bierman. Então Halley Mastro pegou o caso e começou a estudar o material de perto.

"Foi incrível", ela disse. Sob o microscópio, o que parecia não ser mais do que manchas flutuando na superfície da amostra de núcleo derretido, era, na verdade, uma janela para uma paisagem de tundra.

Trabalhando com Dorothy Peteet, especialista em macrofósseis no Observatório Terrestre Lamont-Doherty e coautora do novo estudo, Mastro conseguiu identificar esporos de spikemoss, a escama de broto de um salgueiro jovem, o olho composto de um inseto, "e então encontramos a papoula ártica, apenas uma semente disso", disse ela. "Essa é uma flor minúscula que é muito boa em se adaptar ao frio."

Mas não tão bom assim. "Isso nos permite saber que o gelo da Groenlândia derreteu e que havia solo", disse Mastro, "porque papoulas não crescem em cima de quilômetros de gelo".