Os primeiros animais a construir esqueletos duros e robustos aparecem de repente no registro fóssil em um piscar de olhos geológico por volta de 550-520 milhões de anos atrás durante um evento chamado Explosão Cambriana. Muitos desses fósseis antigos são simples tubos ocos variando de alguns milímetros a muitos centímetros de comprimento. No entanto, que tipo de animais fizeram esses esqueletos era quase completamente desconhecido, porque eles não tinham preservação das partes moles necessárias para identificá-los como pertencentes aos principais grupos de animais que ainda estão vivos hoje.

A nova coleção de fósseis de 514 milhões de anos inclui quatro espécimes de Gangtoucunia aspera com tecidos moles ainda intactos, incluindo o intestino e as peças bucais. Eles revelam que essa espécie tinha uma boca franjada com um anel de tentáculos lisos e não ramificados de cerca de 5 mm de comprimento. É provável que eles fossem usados para picar e capturar presas, como pequenos artrópodes. Os fósseis também mostram que Gangtoucunia tinha um intestino cego (aberto apenas em uma extremidade), dividido em cavidades internas, que preenchiam o comprimento do tubo.

 Essas são características encontradas hoje apenas em águas-vivas modernas, anêmonas e seus parentes próximos (conhecidos como cnidários), organismos cujas partes moles são extremamente raras no registro fóssil. O estudo mostra que esses animais simples estavam entre os primeiros a construir os esqueletos duros que compõem grande parte do registro fóssil conhecido. 

 De acordo com os pesquisadores, Gangtoucunia teria se parecido com pólipos de águas-vivas cifozoárias modernas, com uma estrutura tubular dura ancorada ao substrato subjacente. A boca do tentáculo teria se estendido para fora do tubo, mas poderia ter sido retraída para dentro do tubo para evitar predadores. Ao contrário dos pólipos de águas-vivas vivas, no entanto, o tubo de Gangtoucunia era feito de fosfato de cálcio, um mineral duro que compõe nossos próprios dentes e ossos. O uso desse material para construir esqueletos se tornou mais raro entre os animais ao longo do tempo.

 O autor correspondente Dr. Luke Parry, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, disse: 'Esta é realmente uma descoberta de um em um milhão. Esses tubos misteriosos são frequentemente encontrados em grupos de centenas de indivíduos, mas até agora eles foram considerados fósseis 'problemáticos', porque não tínhamos como classificá-los. Graças a esses novos espécimes extraordinários, uma peça-chave do quebra-cabeça evolucionário foi firmemente colocada no lugar.'

Os novos espécimes demonstram claramente que Gangtoucunia não era parente de vermes anelídeos (minhocas, poliquetas e seus parentes) como havia sido sugerido anteriormente para fósseis semelhantes. Agora está claro que o corpo de Gangtoucunia tinha um exterior liso e um intestino dividido longitudinalmente, enquanto os anelídeos têm corpos segmentados com partição transversal do corpo.

 O fóssil foi encontrado em um sítio na seção Gaoloufang em Kunming, província oriental de Yunnan, China. Aqui, condições anaeróbicas (pobres em oxigênio) limitam a presença de bactérias que normalmente degradam tecidos moles em fósseis.

O aluno de doutorado Guangxu Zhang, que coletou e descobriu os espécimes, disse: 'A primeira vez que descobri o tecido mole rosa em cima de um tubo de Gangtoucunia , fiquei surpreso e confuso sobre o que eles eram. No mês seguinte, encontrei mais três espécimes com preservação de tecido mole, o que foi muito emocionante e me fez repensar a afinidade de Gangtoucunia. O tecido mole de Gangtoucunia , particularmente os tentáculos, revela que certamente não é um verme priapulídeo como estudos anteriores sugeriram, mas mais como um coral, e então percebi que é um cnidário.'

Embora o fóssil mostre claramente que Gangtoucunia era uma água-viva primitiva, isso não descarta a possibilidade de que outras espécies antigas de fósseis de tubos parecessem muito diferentes. Em rochas cambrianas na província de Yunnan, a equipe de pesquisa já havia encontrado fósseis de tubos bem preservados que poderiam ser identificados como priapulídeos (vermes marinhos), lobopodianos (vermes com pernas pareadas, intimamente relacionados aos artrópodes atuais) e anelídeos.

O coautor correspondente Xiaoya Ma (Universidade de Yunnan e Universidade de Exeter) disse: 'Um modo de vida tubícola parece ter se tornado cada vez mais comum no Cambriano, o que pode ser uma resposta adaptativa à crescente pressão de predação no início do Cambriano. Este estudo demonstra que a preservação excepcional de tecidos moles é crucial para que possamos entender esses animais antigos.'

O estudo 'Preservação excepcional de tecidos moles revela afinidade cnidária por um enigma tubicolous fosfático cambriano' será publicado em Proceedings of the Royal Society B.