Uma equipe internacional de geneticistas e biólogos moleculares descobriu o primeiro eucarioto de vida livre conhecido a ter perdido suas mitocôndrias. Em seu estudo, publicado na Nature Communications, o grupo encontrou o eucarioto enquanto investigava os padrões e processos de evolução do genoma e das organelas relacionadas à mitocôndria em metamonads em amostras de água coletadas de lagos de água salgada e ambientes marinhos rasos.

As mitocôndrias são organelas em quase todas as células eucarióticas vivas da Terra. Elas são responsáveis por gerar a energia que permite que as criaturas cresçam e se movam. As mitocôndrias têm uma membrana dupla e usam respiração aeróbica para gerar adenosina trifosfato (ATP) — o combustível que fornece energia para a célula. Os eucariotos pertencem a um dos quatro tipos: plantas, animais, fungos e protistas.

Pesquisas anteriores mostraram que há eucariotos que desenvolveram mitocôndrias a ponto de não terem nenhuma — geralmente porque obtêm sua energia em outro lugar. Essas criaturas são capazes de reunir energia absorvendo nutrientes diretamente de outra criatura que tem mitocôndrias funcionais — várias foram encontradas no intestino humano, por exemplo.

Para esta nova pesquisa, a equipe estudou a evolução dos eucariotos em metamonads, um tipo de eucarioto microscópico. Eles coletaram espécimes de vários locais e os estudaram em seu laboratório. Eles encontraram cinco que chamaram sua atenção: três encontrados em leitos de sedimentos de lagos de soda salgada e dois em sedimentos oceânicos rasos.

Um se destacou claramente dos outros quatro devido à sua completa ausência de mitocôndrias. Eles o chamaram de Skoliomonas litria e notaram que foi a primeira descoberta de um eucarioto de vida livre a ter perdido suas mitocôndrias . Eles também notaram que mais trabalho é necessário para determinar como a criatura produz seu ATP sem usar oxigênio.