Os ecossistemas únicos da Antártida podem estar ameaçados pela chegada de espécies marinhas não nativas e pela poluição marinha das massas terrestres do Hemisfério Sul, mostra uma nova modelagem oceanográfica.

Em um estudo publicado hoje na Global Change Biology , cientistas da UNSW Sydney, ANU, Universidade de Otago e Universidade do Sul da Flórida sugerem que objetos flutuantes podem chegar às águas da Antártida de mais fontes do que se pensava anteriormente.

"Uma abundância crescente de plásticos e outros detritos produzidos pelo homem nos oceanos significa que há potencialmente mais oportunidades para a biota chegar à Antártida", diz a autora principal, Dra. Hannah Dawson, que concluiu o estudo como parte de seu doutorado na UNSW e agora está na Universidade da Tasmânia.

Espécies não nativas — incluindo uma variedade de pequenos invertebrados marinhos — podem chegar à Antártida pegando carona em objetos flutuantes como algas, madeira flutuante, pedra-pomes e plástico. Anteriormente, os cientistas pensavam que essas espécies só vinham de ilhas remotas e despovoadas no Oceano Antártico. No entanto, esta nova pesquisa sugere que elas podem chegar à costa da Antártida de todos os continentes do sul.

"Sabíamos que as algas poderiam chegar à Antártida a partir de ilhas subantárticas, como as ilhas Macquarie e Kerguelen, mas nosso estudo sugere que objetos flutuantes podem chegar à Antártida vindos de muito mais ao norte, incluindo América do Sul, Nova Zelândia, Austrália e África do Sul", diz o Dr. Dawson.

O coautor Professor Crid Fraser, da Universidade de Otago, diz que as algas marinhas podem causar um golpe duplo no ecossistema marinho da Antártida.

"A alga marinha touro do sul e a alga marinha gigante são muito grandes — geralmente com mais de 10 m de comprimento — e criam um habitat semelhante ao de uma floresta para muitos animais pequenos, que eles podem levar consigo nas longas viagens de rafting até a Antártida", ela diz. "Se eles colonizarem a Antártida, os ecossistemas marinhos de lá podem mudar drasticamente."

Usando dados modelados de correntes de superfície e ondas de 1997 a 2015, a equipe rastreou o movimento de detritos flutuantes de várias fontes terrestres do Hemisfério Sul em direção à Antártida, fornecendo novos insights valiosos sobre a frequência e os caminhos da dispersão marinha.

"Conseguimos analisar a frequência dessas conexões de rafting simulando caminhos de dispersão ao longo de 19 anos de diferentes condições oceanográficas", diz a coautora da ANU, Dra. Adele Morrison.

O Dr. Dawson compara o processo de modelagem por computador ao jogo "Poohsticks" do clássico infantil Ursinho Pooh.

"Imagine jogar um pedaço de pau em um rio e depois correr rio abaixo para ver onde ele vai parar. É basicamente isso que fazemos com nossa modelagem, usando correntes oceânicas simuladas , em vez de um rio", diz o Dr. Dawson.

"Nós liberamos milhões de partículas virtuais — representando objetos de deriva — de cada uma das massas de terra de origem e modelamos suas trajetórias ao longo de 19 anos de correntes oceânicas de superfície estimadas e ondas de superfície. Depois de executar as simulações, fomos capazes de ver onde elas provavelmente acabariam.

"O menor tempo que levou para as partículas chegarem à costa da Antártida foi da Ilha Macquarie, ao sul da Nova Zelândia, algumas das quais chegaram em pouco menos de 9 meses. Em média, a jornada mais longa foi para objetos liberados da América do Sul", ela diz.

A pesquisa também esclarece quais regiões da costa da Antártida correm maior risco de chegada de espécies não nativas.

"A maioria desses objetos de rafting chega à ponta da Península Antártica, uma região com temperaturas oceânicas relativamente quentes e condições frequentemente livres de gelo. Esses fatores fazem com que seja uma área provável para espécies não nativas se estabelecerem primeiro", diz o professor Matthew England da UNSW Scientia, que também é coautor.

A queda drástica do gelo marinho da Antártida nos últimos anos torna essas conexões de rafting particularmente preocupantes.

"O gelo marinho é muito abrasivo e, portanto, atua como uma barreira para que muitas espécies não nativas se estabeleçam com sucesso ao redor da Antártida", diz o Dr. Dawson.

"Se o recente declínio do gelo marinho da Antártida continuar, os seres vivos flutuando na superfície, ou presos a objetos flutuantes, poderão ter mais facilidade para colonizar o continente, o que pode ter grandes impactos nos ecossistemas."