Os recentes incaªndios florestais macia§os na Austra¡lia mataram mais de 30 pessoas e cerca de 1 bilha£o de animais e queimaram 2.500 casas e milhões de acres. E éesperado que o número de pessoas aumente, mesmo depois que as chamas diminua­rem. De acordo com a cientista de Harvard Loretta Mickley, pesquisadora saªnior em química atmosfanãrica na Escola de Engenharia John A. Paulson de Harvard (SEAS), a exposição prolongada ao ar cheio de fumaa§a que paira sobre grande parte dopaís pode levar a muitas mortes prematuras. Austra¡lia. Em 2015, Mickley e uma equipe de especialistas estimaramque o ar polua­do por grandes incaªndios florestais na Indonanãsia havia causado mais de 100.000 mortes prematuras naquela regia£o. "A qualidade do ar em uma grande área da Austra¡lia tem sido muito ruim por um período sustentado e os efeitos na saúde podem durar de vários meses a um ano", disse Mickley, que conversou com o Gazette sobre sua pesquisa.

MICKLEY:  Na³s vemos efeitos agudos na saúde de incaªndios. Por exemplo, alguém pode ter um ataque de asma devido a altos na­veis de fumaa§a em sua vizinhana§a, ou podemos ver um aumento nas admissaµes hospitalares por queixas pulmonares ou condições semelhantes. Mas o que as pessoas nem sempre percebem éque aspartículas na fumaa§a podem afetar condições crônicas, como doenças carda­acas ou pulmonares, e o pensamento atual éque os efeitos na saúde a longo prazo podem ser bastante graves durante um período de um ano ou mais . Portanto, alguém pode sofrer um derrame no pra³ximo maªs de junho nessa regia£o e não perceber que ele pode ser rastreado atéa exposição a  fumaa§a. Penso que esse efeito não foi amplamente divulgado com os incaªndios na Austra¡lia.

MICKLEY:  Alguns anos atrás, fizemos um grande projeto envolvendo pesquisadores da SEAS [Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas], da [Harvard TH Chan] Escola de Saúde Paºblica , do Departamento de Ciências da Terra e do Planeta e especialistas em incaªndio da Universidade Columbia. . Nossa equipe, liderada pelo principal pesquisador de Harvard Sam Myers, queriam saber sobre incaªndios na asia Equatorial, principalmente na Indonanãsia, onde eles tem eventos peria³dicos de fumaa§a forte que duram semanas. Nessa parte do mundo, muitos incaªndios são deliberadamente definidos para limpar as florestas tropicais, a fim de plantar dendezeiros ou outras a¡rvores valiosas no mercado. Os agricultores também usam o fogo para reduzir pragas e limpar detritos nos campos agra­colas. Em anos muito secos, que ocorrem periodicamente, esses incaªndios podem ficar fora de controle; eles escapam e a fumaa§a pode permanecer em uma área ampla por semanas a fio. E 2015 foi particularmente ruim, com fumaa§a muito pesada compara¡vel, eu diria, ao que pelo menos algumas áreas do sul da Austra¡lia estãoexperimentando agora. Nossa equipe determinou que a fumaa§a que as pessoas na asia Equatorial experimentaram em 2015 levou a 100.000 mortes prematuras,

MICKLEY: Para o nosso estudo, contamos com relacionamentos bem conhecidos e bem estabelecidos entre material particulado e resultados de saúde que as pessoas desenvolveram ao longo dos anos atravanãs do monitoramento a longo prazo. As principais doenças ligadas a  poluição porpartículas são doenças cardiovasculares, como ataques carda­acos e derrames, seguidas de doenças pulmonares e, em criana§as, pneumonia. Aprimeira vista, parece que os na­veis de poluição experimentados por alguns australianos por causa dos incaªndios recentes podem estar a par do que vimos em algumas áreas da asia Equatorial em 2015. No entanto, ainda não fizemos nenhuma análise quantitativa. E a Austra¡lia émuito menos densamente povoada que a asia Equatorial, portanto, esperamos menos mortes.

MICKLEY:  Quanto mais tempo vocêestiver exposto, maior a probabilidade de ter um impacto na saúde. Na asia Equatorial, a fumaa§a durou semanas. Em nosso estudo, calculamos a média da exposição ao longo do ano para determinar os impactos na saúde no ano seguinte.

MICKLEY: Essa éuma boa pergunta. Em grande parte do mundo, a qualidade do ar retorna dentro de dias a s condições normais, porque o vento leva as plumas e o fogo estãomorto. No entanto, se houver turfa no solo, frequentemente observada em florestas tropicais, essa turfa pode arder por semanas. Portanto, nessas áreas, os incaªndios não precisam apenas ser controlados, mas realmente extintos. Então, a fumaa§a diminuira¡ rapidamente.

MICKLEY: Sim eu quero. Se vocêobservar a história, a Austra¡lia e outras áreas como o oeste dos EUA passaram por grandesmudanças climáticas no passado, talvez 500 a vários milhares de anos atrás. A isso chamamos variações naturais do clima, a s vezes acompanhadas por secas muito severas. Recentemente, eu estava olhando para registros de carva£o vegetal em sedimentos de lago, que são feitos trazendo núcleos de terra do fundo de um lago. Esses registros fornecem uma sensação de quando ocorreram incaªndios, porque épossí­vel ver camadas de carva£o indicando que houve incaªndio regional naquele momento. Nos sedimentos dos lagos da Tasma¢nia, um estado insular ao largo da costa sul da Austra¡lia, parece que houve uma tremenda atividade de incaªndio ocorrendo periodicamente nos últimos 2.400 anos. Mas os autores do artigo que examinam esses registros enfatizam que, apenas porque a atividade intensa do fogo ocorre naturalmente de tempos em tempos, asmudanças climáticas causadas por humanos também podem trazer de volta algumas dessas mesmas condições experimentadas no passado. Mas desta vez pode não haver retorno a s condições normais, pelo menos não por muito tempo. Ou seja, a  medida que bombeamos mais dia³xido de carbono no ar e as temperaturas aumentam, éesperado que algumas regiaµes, principalmente a Austra¡lia, fiquem muito mais secas, e essas condições climáticas provavelmente persistira£o. O dia³xido de carbono dura muito tempo na atmosfera - séculos, para que as coisas não parea§am boas. Somente o aumento da temperatura evapora a umidade dos solos. Combine isso com uma seca e vocêtera¡ condições ainda mais secas. Essa secura transforma a vegetação em um combusta­vel que pode alimentar muito bem os incaªndios, como vimos.