Em um artigo publicado recentemente na Latin American Antiquity , a Dra. Jill Mollenhauer argumenta que os Olmecas das Terras Baixas do Golfo, uma das primeiras grandes civilizações da Mesoamérica, às vezes incorporavam práticas estéticas e rituais associadas à sua arte rupestre em suas esculturas. Ela argumenta que isso permitiu que as elites Olmecas aproveitassem a potência espiritual e natural da paisagem selvagem e sagrada e a trouxessem para os centros domésticos e urbanos, onde legitimavam seu poder político.

Os olmecas foram uma civilização mesoamericana antiga que existiu durante o período formativo (1800 a.C.–300 d.C.). Embora sejam frequentemente associados à produção de cabeças colossais, eles também se envolveram na criação de arte rupestre.

A Dra. Mollenhauer relembra o quão surpresa ela ficou com a abundância de arte rupestre quando começou sua pesquisa. "Fiquei surpresa ao encontrar uma quantidade incrível de arte rupestre na região do Golfo Olmeca e arredores (particularmente em Tuxtlas) que é conhecida localmente, mas raramente relatada. Isso me mostrou quanto trabalho precisa ser feito para documentar e entender melhor sua produção e uso (embora eu também tenha chegado a entender os desafios que vêm com seu estudo, incluindo os problemas de datação e cronologia para muitos sítios de arte rupestre). Sou incrivelmente grata aos muitos arqueólogos e especialistas locais que compartilharam seu conhecimento de sítios regionais de arte rupestre comigo."

Arte rupestre e escultura são formas distintas de arte. Enquanto a arte rupestre é feita in situ (posição original), as esculturas foram extraídas e trazidas de diferentes áreas. Na verdade, como existem muito poucas pedras adequadas no ambiente local , grandes blocos vulcânicos tiveram que ser importados de muito longe.

A arte rupestre olmeca é inerentemente ligada à paisagem na qual foi feita, demarcando a sacralidade inerente da paisagem. Frequentemente encontrada ao longo de rotas de viagem, cavernas e encostas rochosas, ela era ligada ao selvagem e ao perigoso, frequentemente demarcando os lares sagrados de forças espirituais.

Enquanto isso, as esculturas costumavam fazer parte do ambiente construído e, portanto, eram associadas a espaços domésticos, moralidade, governo e ordem cósmica, o que as tornava, de certa forma, uma antítese à arte rupestre associada ao selvagem, perigoso e sagrado.

No entanto, muitas esculturas olmecas compartilham práticas estéticas e rituais com a arte rupestre. Por exemplo, muitas das esculturas de La Venta preservam as superfícies irregulares naturais e os contornos da pedra da qual são esculpidas. Em vez de moldar a rocha de acordo com suas necessidades, os escultores adaptaram suas imagens aos contornos naturais, assim como fariam com a arte rupestre.

Essa mesma preservação dos contornos naturais da rocha pode ser encontrada em esculturas de pedregulhos. Elas não só preservam o contorno natural da rocha, mas também sua massa. Esses pedregulhos eram colocados em áreas associadas aos deuses e ancestrais, como entradas de cavernas.

Alguns grupos maias contemporâneos ainda fazem peregrinações a esses locais, que eles percebem como entradas para a casa do senhor da terra.

O Dr. Mollenhauer elabora sobre isso, dizendo: "Há várias obras que documentam rituais maias antigos e contemporâneos em sítios de arte rupestre. Disseram-me que ainda há atividade ritual realizada no campo petroglífico de Cobata (onde a cabeça colossal de Cobata foi recuperada), e há documentação de peregrinação à escultura olmeca originalmente localizada no pico vulcânico de San Martin Pajapan antes de ser movida para o museu antropológico estadual em Xalapa.

"Portanto, há evidências de peregrinação contínua e atividades rituais em torno da arte rupestre e das esculturas olmecas de estilo olmeca, embora seja difícil traçar uma linha direta das práticas rituais do período formativo até essas iterações mais modernas."

Além disso, algumas artes rupestres contêm sulcos e cavidades, frequentemente associados a atividades rituais nas proximidades de arte rupestre. Esses mesmos sulcos e cavidades são encontrados em muitas das esculturas. Embora inicialmente acreditasse que fossem o resultado de culturas posteriores afiando suas ferramentas, também foi sugerido que elas, assim como a arte rupestre, estavam ligadas a práticas rituais. Encontrar tais sulcos e cavidades em monumentos de pedra olmeca pode indicar que as pessoas começaram a tratar esculturas independentes conceitualmente semelhantes à arte rupestre.

Embora não totalmente claro, há algumas indicações para o significado dessas fossas e sulcos, diz o Dr. Mollenhauer. "Há algumas tendências etnográficas interessantes na produção de cúpulas e sulcos que frequentemente os relacionam com chuva e fertilidade. Essa é uma possibilidade, mas outra é a coleta de substâncias potentes (por exemplo, pó de rocha pulverizado) da escultura como parte de práticas de peregrinação, como Joel Palka sugere, embora estas não sejam mutuamente exclusivas."

"Há também documentação de meados do século XX de caçadores locais de Popoluca golpeando uma das esculturas de Estero Rabon com facões antes de procurar por caça, antes de ela ser novamente removida para o museu estadual."

Uma das perguntas que a Dra. Mollenhauer queria responder era por que a estética da arte rupestre e as práticas rituais foram adaptadas para a escultura. Ela argumenta que, ao adaptar a estética da arte rupestre e as práticas rituais, as linhas entre a periferia selvagem e o centro doméstico foram deliberadamente borradas.

Uma maneira pela qual as elites mesoamericanas estabeleceram poder e legitimidade foi estabelecendo laços ancestrais com a paisagem. Ao cooptar a estética e os rituais da arte rupestre inerentemente ligados à paisagem nas esculturas nas fronteiras de seus territórios e dentro de seus centros urbanos, eles estavam se posicionando dentro dessa paisagem simbólica. A potência ideológica e espiritual da paisagem seria trazida para o centro cívico e diretamente associada aos líderes e elites mesoamericanas.

Assim como as peregrinações aos sítios de arte rupestre demarcavam os humanos como subordinados às divindades, as peregrinações às esculturas estavam ligadas à subordinação dos humanos aos seus governantes políticos.

Ao criar esculturas que faziam referência a esses locais, os olmecas não estavam apenas produzindo arte; eles estavam construindo espaços tangíveis para engajamento espiritual e social em suas cidades.

Embora sociedades mesoamericanas posteriores tenham continuado essa prática, foi em menor grau, diz o Dr. Mollenhauer. "A arte rupestre e a escultura continuam a coexistir em sociedades mesoamericanas posteriores, mas parece haver menos apropriação intencional da estética da arte rupestre, pois esculturas independentes começam a incorporar texto, informações calendáricas e elementos como registros celestiais e basais para criar um campo narrativo delimitado que enquadra as imagens."

A Dra. Mollenhauer espera que seu trabalho faça duas coisas: "1) nos permita reconhecer as escolhas intencionais dos escultores olmecas, neste caso para conectar suas obras aos espaços ritualmente carregados da arte rupestre e suas associações de paisagem sagrada e peregrinação e 2) destacar a importância da arte rupestre como uma forma de arte distinta e impactante por si só, que continuou a ser produzida e usada por culturas mesoamericanas posteriores juntamente com outras formas de criação artística."