A ação das marés na parte inferior da Geleira Thwaites na Antártida vai "inexoravelmente" acelerar o derretimento neste século, de acordo com uma nova pesquisa de cientistas britânicos e americanos. Os pesquisadores alertam que o derretimento mais rápido pode desestabilizar toda a camada de gelo da Antártida Ocidental, levando ao seu eventual colapso.

A geleira massiva — que tem aproximadamente o tamanho da Flórida — é de interesse particular para os cientistas por causa da velocidade rápida em que está mudando e do impacto que sua perda teria nos níveis do mar (o motivo de seu apelido "Doomsday"). Ela também atua como uma âncora segurando a camada de gelo da Antártida Ocidental.

Com mais de 2 quilômetros (1,2 milhas) de espessura em alguns lugares, Thwaites foi comparado a uma rolha em uma garrafa. Se ele entrasse em colapso, os níveis do mar subiriam 65 centímetros (26 polegadas). Isso já é uma quantidade significativa, dado que os oceanos estão atualmente subindo 4,6 milímetros por ano. Mas se isso levasse à perda eventual de toda a camada de gelo, os níveis do mar subiriam 3,3 metros.

Embora alguns modelos de computador sugiram que reduções nas emissões de gases de efeito estufa sob o Acordo de Paris de 2015 podem mitigar o recuo da geleira, a perspectiva para ela continua "sombria", de acordo com um relatório da International Thwaites Glacier Collaboration, ou ITGC, um projeto que inclui pesquisadores do British Antarctic Survey, da US National Science Foundation e do Natural Environment Research Council do Reino Unido.

Thwaites vem recuando há mais de 80 anos, mas esse processo se acelerou nos últimos 30, disse Rob Larter, um geofísico marinho que contribuiu para a pesquisa, em um comunicado à imprensa. "Nossas descobertas indicam que ele está definido para recuar mais e mais rápido." Outras dinâmicas que não estão atualmente incorporadas em modelos de larga escala podem acelerar seu fim, mostra a nova pesquisa.

Usando um robô em forma de torpedo, os cientistas determinaram que a parte inferior de Thwaites é isolada por uma fina camada de água fria. No entanto, em áreas onde as partes da geleira se levantam do fundo do mar e o gelo começa a flutuar, a ação da maré está bombeando água do mar mais quente, em alta pressão, até 10 quilômetros (6 milhas) abaixo do gelo.

O processo está rompendo essa camada isolante e provavelmente acelerará significativamente a velocidade com que a zona de aterramento — a área onde a geleira fica no fundo do mar — recua.

Um processo semelhante foi observado em geleiras na Groenlândia.

O grupo também sinalizou o pior cenário em que penhascos de gelo de 100 metros ou mais na frente de Thwaites são formados e então rapidamente se desprendem de icebergs, causando recuo glacial descontrolado que pode elevar os níveis do mar em dezenas de centímetros neste século. No entanto, os pesquisadores disseram que é muito cedo para saber se tais cenários são prováveis.

Uma questão-chave sem resposta é se a perda da Geleira Thwaites já é irreversível. Quedas de neve pesadas, por exemplo, ocorrem regularmente na Antártida e ajudam a repor a perda de gelo, explicou Michelle Maclennan, cientista do clima da Universidade do Colorado em Boulder, durante uma coletiva de imprensa. "O problema, porém, é que temos esse desequilíbrio: há mais perda de gelo ocorrendo do que a queda de neve pode compensar", disse ela.

O aumento da umidade na atmosfera do planeta, causado pelo aquecimento global que evapora as águas oceânicas, pode resultar em mais neve na Antártida — pelo menos por um tempo. Em um certo ponto, porém, espera-se que isso mude para chuva e derretimento da superfície do gelo, criando uma situação em que a geleira está derretendo de cima para baixo. A rapidez com que isso acontece depende em parte do progresso das nações para desacelerar as mudanças climáticas.