A exposição prolongada à fumaça de grandes incêndios florestais reduz as reservas de energia das árvores de pomar e pode reduzir sua produção de nozes pela metade, descobriram pesquisadores da Universidade da Califórnia, Davis. A fumaça pode afetar as árvores por meses após um megaincêndio, deprimindo sua floração e a colheita da próxima estação. Esta descoberta revela um novo perigo de incêndios florestais que pode afetar a saúde das plantas em ambientes agrícolas e naturais.

O estudo foi publicado na Nature Plants nesta quarta-feira (2).

"Muitas pesquisas focam no impacto da fumaça sobre os humanos, mas há menos estudos sobre os efeitos da fumaça sobre a saúde das plantas ", disse a autora principal Jessica Orozco, pesquisadora de pós-doutorado do Departamento de Ciências Vegetais da UC Davis. "Nosso estudo sugere que as árvores são tão vulneráveis quanto os humanos."

Cientistas estudaram amendoeiras, pistaches e nogueiras em 467 pomares no Vale Central da Califórnia de 2018 a 2022.

Em 2020, megaincêndios queimaram mais de 4,2 milhões de acres na Califórnia, enchendo os céus com fumaça e cinzas. Na época, os pesquisadores estavam estudando como as árvores armazenam energia, na forma de carboidratos, para lidar com o calor e a seca. Mas Orozco disse que a equipe viu uma oportunidade de estudar como a fumaça afeta os níveis de carboidratos .

A fotossíntese muda sob céus cheios de fumaça. Partículas de fumaça bloqueiam parte da luz solar, mas também refletem a luz, criando uma luz mais difusa. A luz difusa pode ajudar as árvores a produzir mais carboidratos. No entanto, Orozco disse que o estudo descobriu que, embora a luz difusa tenha aumentado, a fumaça era tão espessa que provavelmente não compensava a perda de luz direta.

A equipe descobriu que a fumaça do megaincêndio não só reduziu a quantidade de carboidratos nas árvores, mas também causou perdas que continuaram mesmo depois que os incêndios foram extintos. Isso levou a reduções na produção de nozes de 15% a até 50% em alguns pomares. O período mais ativo para incêndios florestais também coincide com o momento em que as árvores começam a armazenar carboidratos para sustentá-las durante a dormência do inverno e o crescimento da primavera.

"Esperávamos ver algum impacto, especialmente nos meses em que a fumaça era realmente densa, mas não esperávamos que a fumaça tivesse um efeito tão prolongado e resultasse em uma queda significativa na produtividade", disse Orozco.

Orozco disse que os pesquisadores ainda não sabem quais componentes na fumaça do megaincêndio causaram a diminuição dos carboidratos das árvores. Durante os megaincêndios de 2020, a fumaça reduziu a luz e aumentou os níveis de ozônio e de material particulado, todos os quais afetam a fotossíntese. Um ou uma combinação desses fatores pode ter levado à queda nos carboidratos das árvores.