Como se o maior inseto que já existiu — um monstro de quase 2,7 metros de comprimento e 64 patas — não fosse assustador o suficiente, os cientistas só conseguiam imaginar como seria a cabeça do animal extinto.

Isso ocorre porque muitos dos fósseis dessas criaturas são conchas sem cabeça que foram deixadas para trás quando elas mudavam de pele, saindo de seus exoesqueletos pela abertura da cabeça à medida que cresciam — até 2,6 metros e mais de 50 quilos.

Agora, cientistas produziram uma foto policial após estudar fósseis de juvenis que estavam completos e muito bem preservados, embora não fossem muito fofos.

O topo do inseto gigante era um bulbo redondo com duas antenas curtas em forma de sino, dois olhos salientes como os de um caranguejo e uma boca bem pequena adaptada para moer folhas e cascas, de acordo com uma nova pesquisa publicada nesta quarta-feira (9) na Science Advances .

Chamados de Arthropleura, esses eram artrópodes — o grupo que inclui caranguejos, aranhas e insetos — com características de centopeias e milípedes modernos. Mas alguns deles eram muito, muito maiores, e este era uma mistura surpreendente.

"Descobrimos que ele tinha o corpo de uma centopeia, mas a cabeça de uma centopeia", disse o coautor do estudo e paleobiólogo Mickael Lheritier, da Universidade Claude Bernard Lyon, em Villeurbanne, França.

O maior Arthropleura pode ter sido o maior inseto que já existiu, embora ainda haja um debate. Eles podem ser um segundo próximo a um extinto escorpião marinho gigante .

Pesquisadores na Europa e na América do Norte vêm coletando fragmentos e pegadas desses enormes insetos desde o final do século XIX.

"Há muito tempo queríamos ver como era a cabeça deste animal", disse James Lamsdell, paleobiólogo da Universidade da Virgínia Ocidental, que não esteve envolvido no estudo.

Para produzir um modelo da cabeça, os pesquisadores primeiro usaram tomografias computadorizadas para estudar espécimes fósseis de juvenis totalmente intactos incrustados em rochas encontradas em um campo de carvão francês na década de 1980.

Essa técnica permitiu que os pesquisadores examinassem "detalhes ocultos, como pedaços da cabeça que ainda estão incrustados na rocha", sem danificar o fóssil, disse Lamsdell.

"Quando você lasca uma rocha, não sabe qual parte de um fóssil delicado pode ter sido perdida ou danificada", disse ele.

Os espécimes fósseis juvenis mediam apenas cerca de 2 polegadas (6 centímetros) e é possível que fossem um tipo de Arthropleura que não cresceu a tamanhos enormes. Mas mesmo se for o caso, os pesquisadores disseram que são parentes próximos o suficiente para fornecer um vislumbre de como eram os adultos — se gigantes ou de um tamanho menos assustador — quando estavam vivos há 300 milhões de anos.