A temperatura determina onde as espécies podem viver e se elas são ameaçadas por um clima mais quente. Então, por muito tempo, os biólogos estudaram como a tolerância ao calor afeta a sobrevivência. No entanto, sabe-se menos sobre como as características térmicas influenciam a reprodução, o que está diretamente ligado ao risco de extinção.

Agora, pesquisadores nos EUA examinaram se machos de espécies de libélulas que produzem sinais sexuais na forma de coloração escura em suas asas são mais resistentes ao calor. Eles publicaram seus resultados em Frontiers in Ethology .

"Mostramos que espécies de libélulas que desenvolveram coloração escura de reprodução em suas asas também desenvolveram a capacidade de tolerar altas temperaturas", disse o Dr. Noah Leith, biólogo da Universidade de Pittsburgh. "Essa descoberta abre caminho para um campo de pesquisa totalmente novo que explora interações entre características térmicas e sinais sexuais."

Nas libélulas — assim como em muitos animais — os sinais sexuais podem ajudá-las a localizar parceiros de forma eficaz, identificar a espécie correta para acasalar e decidir quando desistir de competições de acasalamento.

Produzir coloração escura extensa nas asas, no entanto, tem um custo. Ornamentos escuros absorvem calor extra, aumentando a temperatura corporal das libélulas. Isso pode causar estresse fisiológico ou levar os machos a abandonarem territórios reprodutivos.

"Vemos repetidamente que os animais arriscam suas vidas para se reproduzir, mesmo que isso signifique enfrentar temperaturas potencialmente letais", disse Leith.

Os pesquisadores examinaram a coloração das asas de 14 espécies de libélulas que vivem em climas tropicais e cinco espécies que vivem em climas temperados. Eles descobriram que espécies que possuem coloração escura e absorvente de calor evoluíram para serem capazes de suportar maior estresse térmico antes de atingir máximos térmicos críticos.

"Essa capacidade aprimorada de tolerar altas temperaturas corporais é provavelmente crucial para moldar como as libélulas podem responder às mudanças climáticas do futuro", explicou Leith.

Ornamentos de asas escuras causam aquecimento adicional de 1°C a 2°C, o que equivale aproximadamente ao aumento dos máximos térmicos de espécies ornamentadas. Das espécies estudadas, o planador de ponta arqueada (Tauriphila argo), uma espécie tropical com manchas de cores de asas muito escuras perto do corpo central, pode tolerar as temperaturas mais altas. Geralmente, esse padrão de coevolução foi ainda mais forte em espécies tropicais .

Pesquisas anteriores mostraram que, devido ao aumento das temperaturas em todo o mundo, algumas espécies de libélulas ornamentadas estão evoluindo com coloração reduzida das asas . Os resultados atuais, no entanto, sugerem que, mesmo que essas espécies percam sua coloração, elas ainda terão uma vantagem na adaptação às mudanças climáticas porque já evoluíram para tolerar temperaturas mais altas, disseram os pesquisadores.

O estudo é um dos primeiros a testar se a tolerância térmica coevolui com características reprodutivas. "Nossa descoberta é particularmente emocionante porque a coloração sexual escura evoluiu repetidamente na árvore da vida e faz com que uma grande variedade de outros animais absorva calor extra também — de répteis a leões e moscas-das-frutas", Leith apontou.

Em um mundo em rápido aquecimento, ser capaz de prever quais espécies são vulneráveis ??à extinção é essencial para preservar a biodiversidade, disseram os pesquisadores.

"Olhar para a vulnerabilidade em apenas um aspecto da vida dos animais é insuficiente. Precisamos de uma compreensão mais sutil de como os animais respondem a ambientes em mudança como organismos inteiros e complexos, nos quais suas características reprodutivas podem influenciar suas chances de sobreviver a uma onda de calor, e vice-versa", disse Leith.

Embora os pesquisadores tenham notado que olhar para 19 espécies era o bastante para sua análise, eles disseram que há milhares de espécies de libélulas. Pesquisas futuras devem examinar se padrões semelhantes existem em outras espécies, bem como em diferentes tipos de animais.

"Seria fantástico testar um dia se a tolerância ao calor coevolui com as características sexuais na vida na Terra", concluiu Leith.