A extinção de centenas de espécies de aves causada por humanos nos últimos 130.000 anos levou a reduções substanciais na diversidade funcional das aves – uma medida da gama de diferentes papéis e funções que as aves desempenham no ambiente – de acordo com um novo estudo publicado hoje na Science . 

A pesquisa, liderada pela Universidade de Birmingham e pelo Imperial College de Londres, descobriu que essas extinções resultaram na perda de bilhões de anos de história evolutiva, destacando as consequências da atual crise de biodiversidade e a necessidade urgente de identificar as funções ecológicas das espécies que estão sendo perdidas pela extinção. 

O autor principal, Dr. Tom Matthews, da Universidade de Birmingham, explicou: “O grande número de espécies de pássaros que se extinguiram é, obviamente, uma grande parte da crise de extinção, mas também precisamos nos concentrar no fato de que cada espécie tem um trabalho ou função dentro do ambiente e, portanto, desempenha um papel realmente importante em seu ecossistema. 

“Alguns pássaros controlam pragas comendo insetos, pássaros necrófagos reciclam matéria morta, outros comem frutas e dispersam as sementes, permitindo que mais plantas e árvores cresçam, e alguns, como os beija-flores, são polinizadores muito importantes. Quando essas espécies morrem, o papel importante que desempenham – a diversidade funcional – morre com elas. 

O autor sênior conjunto Professor Joseph Tobias , do Departamento de Ciências da Vida do Imperial, acrescentou: “Na maioria dos casos, é claro, não sabemos muito sobre a ecologia de espécies extintas, mas podemos estimar seus papéis ecológicos a partir de espécimes preservados ou esqueletos fossilizados. Fizemos isso medindo os bicos e ossos de pássaros extintos e comparando-os com medições existentes tiradas de pássaros vivos com comportamentos conhecidos.” 

Do infame Dodô ao limpa-folhas de Alagoas, visto pela última vez em 2012, os cientistas estão cientes de cerca de 610 extinções de aves desde o Pleistoceno Superior, 130.000 anos atrás, quando os humanos modernos começaram a se espalhar pelo mundo.

Mais de 90% dessas extinções foram causadas, pelo menos em parte, por humanos. Ao enxertar essas extinções causadas por humanos em uma árvore de todas as espécies de pássaros vivas, o estudo mostrou que os humanos contribuíram para a perda de aproximadamente três bilhões de anos de história evolutiva única.  

O Dr. Matthews disse: “Além da diversidade funcional, cada espécie também carrega uma certa quantidade de história evolutiva; portanto, quando essa espécie se extingue, é basicamente como cortar um galho da árvore da vida e toda essa diversidade filogenética associada também é perdida.” 

Ao compilar o conjunto de dados mais abrangente até o momento de todas as extinções de aves conhecidas durante o Pleistoceno Superior e o Holoceno (a era atual, começando há cerca de 12.000 anos) e reunir medições morfológicas do maior número possível dessas espécies extintas, os autores descobriram que as extinções de aves causadas pelo homem resultaram em uma perda de 7% da diversidade funcional aviária global durante esse período — uma quantidade significativamente maior do que o esperado com base no número de extinções. 

Dada a ampla gama de papéis vitais desempenhados pelas aves, essa perda de diversidade ecológica tem implicações sérias. Exemplos de tremores secundários pós-extinção incluem redução da polinização de flores, redução da dispersão de sementes, a quebra do controle de cima para baixo das populações de insetos – incluindo muitas pragas e portadores de doenças – bem como aumento de surtos de doenças devido à redução do consumo de carniça. 

O professor Tobias conclui: “Nosso estudo fornece um lembrete oportuno de que a atual crise de extinção não se trata apenas de números de espécies. Muitas das aves extintas direta ou indiretamente por humanos eram altamente distintas e ecologicamente importantes. Construir uma imagem mais clara dos impactos dessas extinções na função do ecossistema é particularmente vital, dado que se prevê que muito mais espécies animais desapareçam ao longo do próximo século. 

“Em última análise, o conhecimento aprimorado sobre os tipos de espécies levadas à extinção no passado pode nos ajudar a proteger a biodiversidade restante para o futuro, por exemplo, por meio de ações de conservação direcionadas, incluindo programas de restauração e reintrodução à vida selvagem.  

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