Uma pequena equipe de cientistas animais da Universidade Azabu, no Japão, descobriu por meio de experimentos que gatos domésticos comuns são capazes de associar palavras humanas a imagens sem estímulo ou recompensa. Em seu estudo, publicado no periódico Scientific Reports , o grupo testou gatos voluntários observando imagens em uma tela de computador para ver se eles formavam associações entre as imagens e as palavras faladas.

Pesquisas anteriores mostraram que os gatos sabem quando um humano está falando seu nome — eles respondem de maneiras diferentes do que quando ouvem outras palavras.

Outros experimentos mostraram que eles são capazes de associar fotos de pessoas que eles conhecem aos seus nomes. Neste novo esforço, os pesquisadores descobriram que os gatos podem ser capazes de entender muitas das palavras que lhes são ditas.

Para descobrir se os gatos têm a capacidade de associar uma palavra a um objeto, a equipe de pesquisa contou com a ajuda de 31 gatos domésticos adultos voluntários. Cada um recebeu um teste de palavras originalmente projetado para aprender mais sobre associação de palavras em bebês humanos em crescimento. Envolve a exibição de animações curtas.

Enquanto a imagem é exibida, uma palavra sem sentido é transmitida. Cada gato viu duas dessas animações — uma acompanhada da palavra "keraru", a outra "parumo". Os vídeos foram reproduzidos em loop até que os gatos desviassem o olhar.

Depois de dar um descanso a cada gato, cada um foi novamente colocado na frente da tela do computador e as mesmas duas animações foram mostradas em loop. Mas, dessa vez, as palavras faladas foram invertidas.

Enquanto os gatos assistiam aos vídeos, os pesquisadores observavam os gatos.

Eles descobriram que olhavam fixamente por mais tempo ao ouvir a palavra do que durante a transmissão original — alguns até mostraram dilatação da pupila. Ambos eram sinais de que os gatos estavam confusos com a troca e estavam olhando atentamente para encontrar uma explicação, evidência de que eles tinham associado as palavras com as imagens na tela do computador , mesmo na ausência de uma recompensa.

Essa descoberta, sugere a equipe, indica que é provável que os gatos comumente associem palavras que ouvem de humanos a objetos em seu ambiente.