Como um espermatozoide e um óvulo se fundem é um mistério há muito tempo.

Uma nova pesquisa feita por cientistas na Áustria fornece pistas intrigantes, mostrando que a fertilização funciona como uma fechadura e chave em todo o reino animal, dos peixes às pessoas.

"Descobrimos esse mecanismo que é realmente fundamental em todos os vertebrados, até onde sabemos", disse o coautor Andrea Pauli, do Instituto de Pesquisa de Patologia Molecular em Viena.

A equipe descobriu que três proteínas no esperma se juntam para formar uma espécie de chave que destranca o óvulo, permitindo que o esperma se fixe. Suas descobertas, extraídas de estudos em peixes-zebra, camundongos e células humanas , mostram como esse processo persistiu ao longo de milhões de anos de evolução. Os resultados foram publicados na quinta-feira no periódico Cell .

Cientistas já sabiam sobre duas proteínas, uma na superfície do esperma e outra na membrana do óvulo. Trabalhando com colaboradores internacionais, o laboratório de Pauli usou a ferramenta de inteligência artificial AlphaFold do Google DeepMind — cujos desenvolvedores ganharam um Prêmio Nobel no início deste mês — para ajudá-los a identificar uma nova proteína que permite a primeira conexão molecular entre esperma e óvulo. Eles também demonstraram como ela funciona em seres vivos.

Não se sabia anteriormente como as proteínas "trabalhavam juntas como uma equipe para permitir que o espermatozoide e o óvulo se reconhecessem", disse Pauli.

Os cientistas ainda não sabem como o espermatozoide realmente entra no óvulo depois de se fixar e esperam investigar isso em breve.

Eventualmente, disse Pauli, esse trabalho pode ajudar outros cientistas a entender melhor a infertilidade ou a desenvolver novos métodos de controle de natalidade.

O trabalho fornece alvos para o desenvolvimento de contraceptivos masculinos em particular, disse David Greenstein, especialista em genética e biologia celular da Universidade de Minnesota que não esteve envolvido no estudo.

O estudo mais recente "também ressalta a importância do Prêmio Nobel de Química deste ano", disse ele em um e-mail.