Uma equipe de pesquisadores australianos descreveu uma nova espécie de mosca-serra, agora extinta, a partir de um fóssil extremamente bem preservado encontrado no centro de NSW.

Esta mosca-serra fossilizada, que tem entre 11 e 16 milhões de anos do Período Mioceno, foi a primeira de seu tipo descoberta na Austrália e apenas a segunda descoberta no mundo. Foi encontrada por uma equipe de paleontólogos em 2018 que estavam explorando McGraths Flat, um sítio fóssil no centro de NSW que desde então rendeu muitos outros fósseis detalhados.

Esta pesquisa foi publicada no periódico Systematic Entomology.

Apesar do nome, moscas-serra não são moscas, mas um tipo de vespa, sendo as spitfires o grupo mais amplamente reconhecido de espécies de moscas-serra na Austrália. Elas são chamadas de moscas-serra porque têm um ovipositor em forma de serra que é usado para botar ovos, e podem ser confundidas com moscas porque não têm a típica "cintura de vespa".

Com a aprovação do Mudgee Local Aboriginal Land Council, palavras Wiradjuri foram usadas para nomear a espécie recém-descrita de mosca-serra Baladi warru. "Baladi" significa "serra" e "warru" significa "vespa". Este nome homenageia os Proprietários Tradicionais das terras nas quais o fóssil foi localizado.

Pesquisadores da agência científica nacional da Austrália, CSIRO, da Universidade de Canberra, do Museu Australiano e do Museu de Queensland analisaram a venação da asa da mosca-serra e outras características preservadas no fóssil e determinaram sua colocação taxonômica (nomeação científica) dentro das moscas-serra. Isso permitiu que eles a descrevessem como uma nova espécie.

A cientista pesquisadora do CSIRO, Dra. Juanita Rodriguez, ajudou a descrever a nova espécie de mosca-serra.

"Observamos o fóssil e sua morfologia e então juntamos essas informações com dados moleculares e morfológicos de uma ampla amostra de espécies atuais de moscas-serra. Isso nos ajudou a decifrar a colocação do fóssil na árvore da vida das moscas-serra", disse o Dr. Rodriguez.

"Usamos a idade do fóssil e sua localização para estabelecer que as moscas-serra se originaram no Período Cretáceo, há cerca de 100 milhões de anos, o que significa que seus ancestrais antigos viveram em Gondwana. Quando esse supercontinente se dividiu, as moscas-serra acabaram se distribuindo na Austrália e na América do Sul.

O paleontólogo da Universidade de Canberra e cientista visitante do CSIRO, Dr. Michael Frese, que encontrou o fóssil da mosca-serra, disse que essa descoberta ajudaria os pesquisadores a rastrear a evolução e a distribuição das moscas-serra.

"Em particular, essa descoberta nos ajudou a entender a incrível capacidade das moscas-serras de se alimentar de plantas tóxicas", disse o Dr. Frese.

"Eles comem as folhas de Myrtaceae — uma família de plantas lenhosas que inclui eucaliptos — porque elas têm peças bucais com as quais podem separar óleos tóxicos ou um sistema de desintoxicação química dentro do intestino ao se alimentarem de folhas de myrtaceae. Isso permite que as larvas, às vezes chamadas de spitfires, usem os óleos como uma arma defensiva.

"Em termos de panorama geral, nosso trabalho está ajudando pesquisadores a entender sua distribuição atual pela Austrália e pelas Américas. Embora essa espécie em particular, Baladi warru, esteja extinta há milhões de anos, ela fornece informações sobre polinizadores nativos para que possamos entender sua evolução e impacto no presente."