Pesquisadores do Eawag (Instituto Federal Suíço de Ciência e Tecnologia Aquática) e da Universidade de Zurique compilaram e analisaram um conjunto de dados globalmente exclusivo sobre a ocorrência de vários anfípodes em águas subterrâneas.

Eles conseguiram mostrar que o uso da terra dentro de um raio de até 1 quilômetro do local de extração de água subterrânea tem um impacto sobre essas criaturas sensíveis. Isso pode indicar que as atuais zonas de proteção de água subterrânea não são grandes o suficiente.

Quatro quintos da água potável da Suíça vêm de aquíferos subterrâneos escondidos. Vários locais de extração de água subterrânea exploram essas reservas. O suprimento de água potável está sob pressão crescente.

"Para cumprir os critérios de qualidade, alguns locais de extração precisam ser retirados da rede ou a água de locais impactados precisa ser misturada com água menos afetada", diz a ecologista aquática Mara Knüsel, que atualmente está concluindo seu doutorado no grupo de pesquisa do professor Florian Altermatt no instituto de pesquisa aquática Eawag e na Universidade de Zurique.

Nos últimos anos, Knüsel e seus colegas têm trabalhado intensamente na pesquisa de pequenas criaturas que vivem em águas escuras e frias : anfípodes de águas subterrâneas. Eles se assemelham a pequenos camarões, mas, ao contrário dos anfípodes de água doce pigmentados de forma diferente na superfície, são brancos e cegos. Eles desempenham um papel importante na função dos ecossistemas de águas subterrâneas.

Menos nitrato em locais de extração de águas subterrâneas cercados por florestas

Em seu último artigo , que acaba de ser publicado na revista Ecological Applications , os pesquisadores relacionam a ocorrência de anfípodes ao tipo de uso da terra no Planalto Central Suíço.

Os pesquisadores frequentemente encontraram anfípodes em locais de extração de água subterrânea no meio de uma floresta, enquanto eles encontraram anfípodes com muito menos frequência em locais de extração de água subterrânea perto de terras agrícolas. A água subterrânea nos locais de extração perto de plantações também tendia a ser mais contaminada com nitrato do que nos locais cercados por floresta, o que indica pior qualidade da água potável.

No entanto, o colega de Knüsel, Roman Alther, ressalta que seria prematuro concluir que a qualidade da água é ruim porque os anfípodes estão ausentes. "A hidrogeologia também desempenha um papel", ele explica. "Fatores como a estrutura do aquífero subterrâneo local, incluindo o tamanho dos poros e a química da água, também podem influenciar se os anfípodes estão ou não presentes."

Os pesquisadores, portanto, consideram a presença ou ausência de pequenos organismos mais como um indicador suplementar. "Como uma indicação de que a biologia em um local específico pode estar prejudicada", diz Alther.

Influência de terras agrícolas ainda encontrada a uma distância de até um quilômetro

Os pesquisadores também mostram que o tipo de uso da terra tem impacto na ocorrência de anfípodes em um raio maior. No conjunto de dados, terras agrícolas localizadas de 600 a 1.000 metros de distância do local de extração de água subterrânea também deixam um sinal negativo na água subterrânea.

Na Suíça, a Lei de Proteção da Água estipula que zonas de proteção devem ser criadas ao redor de locais de extração de água subterrânea para proteger água potável valiosa de contaminação e outras influências prejudiciais. No Planalto Central Suíço, no entanto, essas zonas de proteção cobrem uma área que se estende em média apenas 300 a 400 metros ao redor do local de extração.

"Concluímos que as zonas de proteção atualmente estabelecidas podem não ser grandes o suficiente para evitar possíveis efeitos negativos do uso da terra nas comunidades de águas subterrâneas", afirmam os pesquisadores em seu artigo.

Assim como os leões na savana, os anfípodes nas águas subterrâneas estão no topo da cadeia alimentar. Como resultado, eles também influenciam todos os outros organismos vivos em níveis tróficos mais baixos. "A grande diversidade de formas de vida nas águas subterrâneas ainda é amplamente inexplorada", diz Knüsel.

Os pesquisadores, portanto, apenas lançaram as bases com seu conjunto de dados sobre anfípodes: suas descobertas podem ser um argumento a favor de uma possível extensão das zonas de proteção de águas subterrâneas. Além disso, eles estão interessados em "conscientizar o público em geral de que as águas subterrâneas não são apenas uma reserva preciosa de água potável", diz Alther, "mas também um habitat único que precisa ser preservado".

Os pesquisadores da Eawag trabalharam em estreita colaboração com gerentes de abastecimento de água que são responsáveis por mais de 900 locais diferentes de extração de água subterrânea em toda a Suíça e "sem a ajuda deles esse trabalho não teria sido possível", como enfatiza Knüsel. A colaboração resultou em uma coleção sistemática de anfípodes, na qual os pesquisadores também descobriram várias espécies previamente desconhecidas com a ajuda de análises genéticas.

Os pesquisadores também traçaram como a última era glacial, há cerca de 20.000 anos, afetou a disseminação e a ocorrência atual de anfípodes de águas subterrâneas . "Encontramos algumas espécies apenas em lugares que não eram glaciados", diz Knüsel.