Os veados vermelhos podem se tornar menos sociáveis à medida que envelhecem para reduzir o risco de contrair doenças, enquanto os pardais domésticos mais velhos parecem ter menos interações sociais à medida que seus pares morrem, de acordo com uma nova pesquisa que mostra que os humanos não são os únicos animais a mudar seu comportamento social à medida que envelhecem.

Uma coleção de 16 estudos, incluindo seis da Universidade de Leeds, foi publicada hoje como parte de uma edição especial do Philosophical Transactions of the Royal Society B , investigando o envelhecimento e a sociedade no mundo natural.

Um estudo sobre veados vermelhos mostra que, à medida que as fêmeas mais velhas se tornam cada vez menos sociais com a idade, elas estão diminuindo a competição e reduzindo o risco de infecção por parasitas. O estudo usou dados de um projeto de longa duração rastreando um rebanho selvagem na ilha escocesa de Rum.

O Dr. Josh Firth, da Faculdade de Biologia da Universidade de Leeds, editor da edição especial, disse que, embora pesquisas anteriores tenham frequentemente considerado o processo de se tornar menos sociável com a idade, conhecido como "envelhecimento social", como potencialmente negativo, esses estudos mostram que mudar hábitos pode, de fato, trazer benefícios.

O Dr. Firth disse: "Esses tipos de efeitos podem ser esperados em todas as sociedades, onde os indivíduos podem evitar interações sociais à medida que se tornam mais vulneráveis aos custos da infecção. As populações animais são uma ótima maneira de considerar as regras fundamentais de como o envelhecimento pode moldar as sociedades."

Assim como os humanos mais velhos que reduzem suas interações sociais para evitar infecções como a COVID-19 — "protegendo-se" durante a pandemia em 2020 e 2021 — os humanos mais velhos, menos sociáveis, têm menos probabilidade de contrair certas infecções parasitárias.

A edição especial é uma colaboração internacional e analisa como indivíduos de diferentes espécies envelhecem, como isso molda suas interações sociais e o que isso significa para suas sociedades.

O Dr. Greg Albery do Trinity College Dublin, um coeditor da Edição Especial, disse: "Como o envelhecimento é um processo universal, e todos os animais vivem em algum tipo de contexto social, os tópicos que discutimos em detalhes podem ter implicações realmente abrangentes. A esperança é que, ao entender a diversidade do envelhecimento e da sociabilidade entre muitas espécies diferentes, possamos lançar luz sobre os processos que governam nossa própria sociedade em uma época em que entender o envelhecimento é particularmente importante."

Até mesmo o pássaro comum de jardim, o pardal , muda seu comportamento social à medida que envelhece, de acordo com outro artigo da coleção. O coautor desta pesquisa, Dr. Jamie Dunning, disse: "Nosso estudo é um dos primeiros a sugerir que os pássaros, assim como os mamíferos, também reduzem o tamanho de sua rede social à medida que envelhecem. Especificamente, o número de amizades e o quão central um pássaro é para a rede social mais ampla, declinaram com a idade."

Os resultados podem ser motivados por amigos existentes dos mesmos grupos de coorte morrendo à medida que envelhecem, e porque é preciso mais esforço para pássaros mais velhos fazerem amizades com menos indivíduos da mesma idade disponíveis para se relacionar. Por outro lado, os benefícios das conexões sociais podem ser menores do que para indivíduos mais jovens, que podem vir a depender dessas conexões para coisas como reprodução ou informação mais tarde na vida, acrescentou o Dr. Dunning.

O estudo do pardal doméstico foi liderado pela Dra. Julia Schroeder no Imperial College London, a líder acadêmica do estudo de longo prazo do pardal doméstico na ilha inglesa de Lundy. Sem pardais chegando ou saindo da população da ilha remota, os pesquisadores podem monitorar toda a população do nascimento à morte e tudo o que acontece entre eles em detalhes excepcionais. No futuro, disse a Dra. Schroeder, eles estão interessados em investigar como e quando as amizades individuais são formadas.

A coleção de pesquisas mostra que os efeitos sociais do envelhecimento são um fenômeno biológico muito geral, estendendo-se até mesmo às moscas-das-frutas.

A nova Edição Especial também considera a vida social dos insetos. A líder da pesquisa, Professora Amanda Bretman, disse: "Em humanos, um ambiente social pobre pode ter o mesmo nível de impacto que fumar ou obesidade no envelhecimento saudável. Também sabemos que o mesmo é verdade para outros animais, mas a maior parte do trabalho é focada em animais que achamos que têm sociedades complexas, como chimpanzés ou abelhas. Revisamos sistematicamente evidências de que, mesmo em insetos que normalmente não pensamos como tendo vidas sociais complexas, seu ambiente social tem alguns grandes impactos em sua expectativa de vida e envelhecimento."

Os estudos revelam padrões interessantes, ela acrescentou, mostrando que os sexos podem responder de forma diferente, que o ambiente social durante o desenvolvimento ou a idade adulta pode ter impactos diferentes e que a idade dos parceiros sociais é importante.

Os indivíduos com os quais a equipe do Prof. Bretman trabalhou, as moscas-das-frutas Drosophila, eram fáceis de manipular em laboratório, o que significa que a equipe pôde obter uma compreensão muito mais detalhada e mecanicista do porquê do envelhecimento social acontece, o que poderia eventualmente levar a novas intervenções para apoiar o envelhecimento saudável em humanos.

Os sistemas animais são agora amplamente considerados como bem posicionados para desenvolver nossa compreensão fundamental das sociedades em envelhecimento, acrescentou o Dr. Firth.