Uma equipe de pesquisadores liderada pelo Professor Associado Luke Parry , do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, revelou um espetacular novo artrópode fóssil de 450 milhões de anos (o grupo que contém aranhas, centopeias e insetos). Além de ser uma nova espécie científica de aparência extraordinária, os espécimes são inteiramente preservados por ouro de tolo.

O novo fóssil, chamado Lomankus edgecombei , em homenagem ao especialista em artrópodes Greg Edgecombe, do Museu de História Natural de Londres, pertence a um grupo chamado megacheirans, um grupo icônico de artrópodes com uma perna grande e modificada (chamada de "grande apêndice") na parte frontal do corpo que era usada para capturar presas.

Megacheiranos como Lomankus eram muito diversos durante o Período Cambriano (538-485 milhões de anos atrás), mas acreditava-se que estavam amplamente extintos no Período Ordoviciano (485-443 milhões de anos atrás).

Esta descoberta oferece novas pistas importantes para resolver o enigma de longa data de como os artrópodes desenvolveram os apêndices em suas cabeças: um ou mais pares de pernas na frente de seus corpos modificados para funções especializadas, como sentir o ambiente e capturar presas. Esses apêndices incluem as antenas de insetos e crustáceos, e as pinças e presas de aranhas e escorpiões.

'Hoje, há mais espécies de artrópodes do que qualquer outro grupo de animais na Terra. Parte da chave para esse sucesso é sua cabeça altamente adaptável e seus apêndices, que se adaptaram a vários desafios como um canivete suíço biológico', disse o professor associado Parry.

Enquanto outros megacheiranos usavam seu grande primeiro apêndice para capturar presas, em Lomankus as garras típicas são muito reduzidas, com três flagelos longos e flexíveis em forma de chicote em sua extremidade. Isso sugere que Lomankus estava usando esse apêndice frontal para sentir o ambiente, em vez de capturar presas, indicando que ele vivia um estilo de vida muito diferente de seus parentes mais antigos no Período Cambriano. Ao contrário de outros megacheiranos, Lomankus parece não ter olhos, sugerindo que ele dependia de seu apêndice frontal para sentir e procurar comida no ambiente escuro e com baixo teor de oxigênio em que vivia.

O fóssil oferece novas pistas para resolver a questão altamente debatida sobre qual é o equivalente ao grande apêndice dos megacheirans em espécies vivas. O coautor correspondente Professor Yu Liu (Universidade de Yunnan) disse: 'Esses belos novos fósseis mostram uma placa muito clara na parte inferior da cabeça, associada à boca e ladeada pelos grandes apêndices. Este é um arranjo muito semelhante à cabeça dos megacheirans do início do Cambriano da China, exceto pela falta de olhos, sugerindo que  Lomankus  provavelmente vivia em um nicho mais profundo e escuro do que seus parentes do Cambriano.'

Esse arranjo de características na cabeça é semelhante ao dos artrópodes vivos, sugerindo que o grande apêndice é o equivalente à antena dos insetos e às quelíceras (peças bucais) das aranhas e escorpiões.

O fóssil foi encontrado em um sítio no estado de Nova York, EUA, que contém o famoso 'Beecher's Trilobite Bed'; uma camada de rocha contendo vários trilobites com preservação incrível. Além dos trilobites, outros tipos de organismos são muito menos comuns neste sítio, refletindo a raridade desta descoberta.

Os animais preservados no Leito de Trilobitas de Beecher viviam em um ambiente hostil e com pouco oxigênio, o que permitiu que a pirita, comumente conhecida como ouro de tolo, substituísse partes de seus corpos depois que eles foram enterrados em sedimentos, resultando em fósseis dourados 3D espetaculares. A pirita é um mineral muito denso e, portanto, os fósseis dessa camada podem ser escaneados por TC para revelar detalhes ocultos de sua anatomia. Essa técnica envolve girar o espécime enquanto tira milhares de imagens de raios X, permitindo que os fósseis sejam reconstruídos em três dimensões.

O professor Derek Briggs, coautor do estudo na Universidade de Yale, disse: "Esses fósseis notáveis mostram como a rápida substituição de características anatômicas delicadas na pirita antes que elas se decomponham, que é uma característica marcante do Leito de Trilobitas de Beecher, preserva evidências críticas da evolução da vida nos oceanos há 450 milhões de anos."

O estudo 'Um artrópode leanchoiliid do Ordoviciano piritizado' foi publicado na Current Biology .