A evidência está no osso da perna do pássaro do terror descrito em um novo artigo publicado em 4 de novembro na Palaeontology. O estudo foi liderado por Federico J. Degrange, um especialista em pássaros do terror, e incluiu Siobhán Cooke , professora associada de anatomia funcional e evolução na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. Acredita-se que o osso, encontrado no deserto de Tatacoa, rico em fósseis, na Colômbia, que fica na ponta norte da América do Sul, seja a evidência mais ao norte do pássaro na América do Sul até agora.

O tamanho do osso também indica que esta ave do terror pode ser o maior membro conhecido da espécie identificada até o momento, aproximadamente 5% a 20% maior do que os Phorusrhacids conhecidos , diz Cooke. Fósseis descobertos anteriormente indicam que as espécies de aves do terror variavam em tamanho de 3 pés a 9 pés de altura.

"Aves terroristas viviam no chão, tinham membros adaptados para correr e comiam principalmente outros animais", diz Cooke.

O osso da perna do pássaro foi encontrado por Cesar Augusto Perdomo, curador do Museo La Tormenta, há quase 20 anos, mas não foi reconhecido como um pássaro do terror até 2023. Em janeiro de 2024, pesquisadores criaram um modelo virtual tridimensional do espécime usando um scanner portátil da Johns Hopkins Medicine, permitindo-lhes analisá-lo mais detalhadamente.

O fóssil, a ponta de um tibiotarso esquerdo, um osso da perna inferior em pássaros equivalente ao da tíbia ou tíbia humana, remonta à época do Mioceno, há cerca de 12 milhões de anos. O osso, com buracos profundos exclusivos das pernas de todos os Phorusrhacids , também é marcado com prováveis marcas de dentes de um jacaré extinto — Purussaurus — uma espécie que se acredita ter tido até 30 pés de comprimento, diz Cooke.

"Suspeitamos que o pássaro do terror teria morrido em consequência dos ferimentos, dado o tamanho dos crocodilos há 12 milhões de anos", diz ela.

A maioria dos fósseis de aves do terror foram identificados na parte sul da América do Sul, incluindo Argentina e Uruguai.

A descoberta do fóssil de Phorusrhacid tão ao norte quanto a Colômbia sugere que ele era uma parte importante da vida selvagem predatória na região. Mais importante, este fóssil ajuda os pesquisadores a entender melhor os animais que viviam na região há 12 milhões de anos. Agora um deserto, os cientistas acreditam que esta região já foi um ambiente cheio de rios sinuosos. Este pássaro gigante vivia entre primatas, mamíferos ungulados, preguiças gigantes e parentes do tatu, gliptodontes, que eram do tamanho de carros. Hoje, acredita-se que a seriema, um pássaro de pernas longas nativo da América do Sul que chega a 3 pés de altura, seja um parente moderno do Phorusrhacid .

"É um tipo diferente de ecossistema do que vemos hoje ou em outras partes do mundo durante um período antes da América do Sul e do Norte estarem conectadas", diz Cooke

Acredita-se que o fóssil seja o primeiro desse tipo no local, o que indica que a espécie seria relativamente incomum entre os animais encontrados ali há 12 milhões de anos, diz Cooke.

"É possível que haja fósseis em coleções existentes que ainda não foram reconhecidos como aves do terror porque os ossos são menos diagnósticos do que o osso da perna que encontramos", diz ela.

Para Cooke, a descoberta a ajuda a imaginar um ambiente que não se encontra mais na natureza.

"Teria sido um lugar fascinante para caminhar e ver todos esses animais agora extintos", diz ela.

Além de Cooke e Perdomo, os autores do estudo incluem o primeiro autor Federico Javier Degrange, do Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra; Luis G. Ortiz-Pabon da Universidad de Los Andes, Carrera, Bogotá, Colômbia e Universidad Nacional de Colombia, Carrera, Bogotá; Jonathan Pelegrin da Universidad del Valle, Colômbia, e Universidad Santiago de Cali, Colômbia; Rodolfo Salas-Gismondi da Universidade Nacional Mayor de San Marcos, Avenida Arenales, Peru; e Andrés Link da Universidade de Los Andes, Carrera Bogotá, Colômbia.