Cientistas acreditam que indivíduos do grupo de hominídeos mais recentemente descoberto (os Denisovanos) que cruzaram com humanos modernos transmitiram alguns de seus genes por meio de múltiplos e distintos eventos de cruzamento que ajudaram a moldar a história humana primitiva.

Em 2010, o primeiro rascunho do genoma do Neandertal foi publicado, e comparações com genomas humanos modernos revelaram que os neandertais e os humanos modernos cruzaram no passado.

Poucos meses depois, a análise de um genoma sequenciado de um osso de dedo escavado na caverna Denisova, nas montanhas Altai, na Sibéria, revelou que esse fragmento ósseo era de um grupo de hominídeos recém-descoberto que hoje chamamos de Denisovanos, que também cruzaram com humanos modernos.

"Esta foi uma das descobertas mais emocionantes na evolução humana na última década", disse a Dra. Linda Ongaro, pesquisadora de pós-doutorado na Escola de Genética e Microbiologia do Trinity College Dublin e primeira autora de um novo artigo de revisão publicado na Nature Genetics .

"É um equívoco comum que os humanos evoluíram repentina e ordenadamente a partir de um ancestral comum , mas quanto mais aprendemos, mais percebemos que o cruzamento com diferentes hominídeos ocorreu e ajudou a moldar as pessoas que somos hoje.

Cada um deles apresenta diferentes níveis de parentesco com o Altai Denisovan sequenciado, indicando uma relação complexa entre essas linhagens irmãs.

No artigo de revisão, o Dr. Ongaro e a Prof.ª Emilia Huerta-Sanchez descrevem evidências que sugerem que diversas populações de Denisova, que provavelmente tinham uma ampla distribuição geográfica da Sibéria ao Sudeste Asiático e da Oceania à América do Sul, foram adaptadas a ambientes distintos.

Eles ainda descrevem uma série de genes de origem denisovana que deram aos humanos modernos vantagens em seus diferentes ambientes.

O Dr. Ongaro acrescentou: "Entre eles está um locus genético que confere tolerância à hipóxia, ou condições de baixo oxigênio, o que faz muito sentido, como é visto em populações tibetanas; múltiplos genes que conferem imunidade elevada; e um que afeta o metabolismo lipídico , fornecendo calor quando estimulado pelo frio, o que confere uma vantagem às populações inuítes no Ártico.

"Há inúmeras direções futuras para pesquisa que nos ajudarão a contar uma história mais completa de como os Denisovanos impactaram os humanos modernos, incluindo análises genéticas mais detalhadas em populações pouco estudadas, o que poderia revelar traços atualmente ocultos da ancestralidade Denisovana. Além disso, integrar mais dados genéticos com informações arqueológicas — se pudermos encontrar mais fósseis Denisovanos — certamente preencheria mais algumas lacunas."