"Ao pesquisar a inteligência animal, ainda pensamos muito do ponto de vista humano", argumenta o filósofo Bas van Woerkum-Rooker. "Por exemplo, assim como os humanos usam informações visuais para lembrar rotas, os ratos usam cheiros para lembrar rotas. Ambas são abordagens inteligentes para lembrar o caminho de alguém." O filósofo desenvolveu um método para estudar a inteligência animal sem esse viés. Ele defenderá sua tese de doutorado na Radboud University em 20 de novembro.

Por exemplo: Um cachorro vai sentar perto da janela todos os dias, pouco antes de seu dono chegar do trabalho. Então, talvez o cachorro saiba aproximadamente que horas são, pensam os pesquisadores. Mas, como se vê, o cheiro do dono ainda permanece na casa, mas diminui lentamente durante o dia. Quando a concentração do cheiro cai abaixo de um certo nível, o cachorro sabe que o dono está quase voltando para casa.

Van Woerkum-Rooker afirma: "Você pode então concluir que esse cachorro não é tão inteligente quanto você pensava, mas, ao fazer isso, você está comparando a inteligência animal com a inteligência humana. Considerando que: o senso de tempo de um cachorro está simplesmente ligado ao olfato. Isso também é inteligência."

De acordo com o filósofo, poderíamos aprender muito mais sobre a cognição animal se conduzíssemos nossa pesquisa de forma diferente. Ele, portanto, concebeu uma teoria que permite aos pesquisadores entender melhor a inteligência animal.

Durante seu Ph.D., Van Woerkum-Rooker analisou, entre outras coisas, pesquisas de psicólogos comparativos sobre espécies de corvos. A pesquisa em questão se concentrou em gaios, que escondem nozes e larvas quando a comida é escassa. Eles então conseguem lembrar onde esconderam a comida. Quando os gaios voltam para coletar a comida de uma semana atrás, eles voltam para as nozes, mas não para as larvas, porque sabem que as larvas não são mais comestíveis depois de três dias.

Os pesquisadores presumiram que os gaios têm um tipo de "memória episódica ": a capacidade de lembrar o que, onde e quando algo aconteceu, da mesma forma que lembramos de um momento de nossas férias de verão, por exemplo. Eles estudaram isso fazendo com que os gaios fizessem testes em um ambiente controlado. Por exemplo, eles verificaram se os gaios ainda sabiam que não havia sentido em desenterrar as larvas, se, por exemplo, não havia luz do dia ou cheiro de podridão: possíveis indicações da passagem do tempo. Os gaios, no entanto, continuaram a ignorar as larvas.

Mas isso não significa necessariamente que eles tenham memória episódica, como os humanos, diz Van Woerkum-Rooker. "Existem outros fatores que podem afetar seu conhecimento, como o cheiro de um pesquisador chegando todos os dias. Você nunca pode descartar todas as explicações. E você não deveria querer: a ideia de que percepção e inteligência são separadas é falha.

"Os animais sempre podem obter informações sensoriais que os ajudam a saber o que fazer, como certas frequências sonoras que não conseguimos perceber. E a memória episódica humana também está muito mais fortemente ligada à nossa percepção do que tendemos a pensar."

O filósofo desenvolveu um novo método para cientistas em que o ponto de partida não são as habilidades humanas, mas os sentidos do animal. "Isso requer que você primeiro saiba o que um animal pode perceber em um determinado ambiente", ele explica. "Isso inclui níveis de ruído ou radiação eletromagnética que não podemos ouvir, ver ou sentir nós mesmos. Então você começa a subtrair e adicionar essas variáveis, em vez de eliminá-las completamente. Em um laboratório, você claramente não pode imitar tudo o que está presente no ambiente natural, então você tem que estudar animais na natureza também."

Isso torna a pesquisa um pouco mais complicada, admite Van Woerkum-Rooker, mas também dá mais insights sobre a inteligência animal. Todas as espécies animais — incluindo humanos — evoluem para desenvolver soluções para os problemas que encontram. Muitas pessoas acham que os elefantes são mais inteligentes do que as formigas, por exemplo, porque eles têm a capacidade de confortar uns aos outros. Muitas vezes vemos o conforto como um sinal de inteligência porque o reconhecemos em nós mesmos. Mas o trabalho de escavação das formigas também pode ser visto como inteligente.

"Perguntar o que é precisamente 'inteligência' é, na verdade, um beco sem saída", diz o pesquisador. "Seria melhor perguntar: o que torna esse comportamento possível? Como os sentidos dos animais e as informações que eles obtêm do ambiente contribuem para seu comportamento? Dessa forma, podemos entender a inteligência dos animais sem usar os humanos como ponto de partida."