Uma equipe de especialistas em fisiologia e moleculares da Escola de Medicina da Universidade de Yale descobriu alguns dos segredos da hibernação dos esquilos terrestres de treze linhas e explicou em parte como eles conseguem evitar a sede durante sua longa parada de inverno. O artigo deles foi publicado no periódico Science .

Pesquisas anteriores mostraram que o esquilo terrestre de treze linhas , que vive nas planícies norte-americanas, hiberna de seis a oito meses todos os anos durante o inverno. Pesquisas também descobriram que os esquilos não comem nem bebem durante todo o tempo em que estão em hibernação , mesmo quando se mexem ocasionalmente. Neste novo esforço, a equipe de pesquisa buscou determinar como isso é possível.

Os pesquisadores deram continuidade ao trabalho anterior que mostrou que, durante a hibernação, os esquilos mantêm níveis de íons no sangue próximos aos níveis observados em esquilos ativos. Eles fazem isso, descobriu a equipe, conservando água no corpo e movendo reservas de íons para partes do corpo onde não seriam absorvidas pela corrente sanguínea.

Eles também descobriram que alguns dos hormônios do esquilo estavam agindo como antidiuréticos, ajudando a reter água. Eles notaram que as partes do cérebro do esquilo que sinalizavam a produção desses hormônios permaneciam altas durante os estados de torpor.

O que os pesquisadores realmente queriam saber era como os esquilos desligavam os sentimentos de sede. Eles descobriram que se os esquilos recebessem água quando despertados do torpor, ou durante um de seus curtos períodos de vigília durante a hibernação, eles se recusariam a beber. E não parecia que eles tinham que lutar contra qualquer desejo por isso. Eles tentaram oferecer sal aos esquilos e descobriram que eles estavam dispostos a aceitá-lo, sugerindo que era usado como parte do processo de hibernação.

Em seguida, eles observaram a expressão de proteínas no cérebro, a atividade neural e a resposta dos neurônios aos hormônios que desencadeiam a sede. Eles descobriram que tais neurônios responderam como fariam durante os períodos em que os esquilos não estavam hibernando. Assim, algum mecanismo cerebral estava impedindo que os sinais neuronais alcançassem as partes do cérebro que respondiam com a sensação de sede.

Infelizmente, a equipe não conseguiu encontrar o mecanismo, mas planeja continuar procurando. Eles sugerem que entender completamente como um mamífero como um esquilo pode sobreviver à hibernação, quando sua temperatura corporal cai para quase zero, pode ajudar nos esforços para enviar humanos em longas missões espaciais ou sobreviver melhor a longas cirurgias.