Uma equipe internacional de virologistas, ecologistas de mamíferos e zoólogos descobriu as origens evolutivas do vírus da hepatite E. Em seu estudo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences , o grupo analisou dados genômicos de múltiplos hospedeiros virais.

Hepatite é qualquer condição que envolva inflamação no fígado. Há uma grande variedade de causas, uma das quais pode ser um vírus. Existem vários tipos de hepatite viral denotados pelas letras A a E, bem como Epstein Barr e citomegalovírus. A hepatite C é a mais comum e é tipicamente crônica. A hepatite E é mais prevalente na Ásia e é tipicamente aguda — mata aproximadamente 44.000 pessoas a cada ano de 20 milhões de infecções.

Pesquisas anteriores mostraram que o vírus da hepatite E tem oito genótipos; apenas os tipos um e dois foram detectados em pacientes humanos — todos os outros foram encontrados em animais, incluindo camelos, porcos, roedores e coelhos. Neste novo esforço, os pesquisadores concentraram sua atenção e esforços nas origens evolutivas da hepatite E.

O trabalho envolveu a busca por evidências de genes hepeviral em bancos de dados de genomas de roedores, primatas, morcegos, animais com cascos e musaranhos. Os pesquisadores encontraram quatro que eram geneticamente divergentes em morcegos e roedores. A equipe então estudou 2.565 amostras de fígado coletadas de 108 roedores e musaranhos capturados em partes da América Latina, Ásia e África e encontrou RNA hepeviral em 63 das amostras de 14 espécies.

Combinando os dados de ambos os esforços, a equipe de pesquisa identificou 24 genomas hepevirais únicos de morcegos, musaranhos e roedores. Eles notaram que a maior diversidade estava entre os roedores.

Ao conduzir uma análise evolutiva dos genomas em estudo, os pesquisadores descobriram que a hepatite E associada a humanos provavelmente começou em ungulados (animais com cascos) e, mais remotamente, pequenos mamíferos , provavelmente roedores. Eles também encontraram evidências de que os hepevírus de troca de hospedeiro provavelmente começaram com roedores.

A equipe de pesquisa sugere que seu trabalho pode contribuir para modelos de hepatite que podem ser usados para combater a disseminação da hepatite E em humanos — e, de forma mais geral, em todos os tipos de hepatite que passam de animais para humanos.