A luz artificial pode acordar peixes adormecidos e atrair predadores, alterando comunidades noturnas de recifes de corais, de acordo com uma nova pesquisa usando novas câmeras infravermelhas subaquáticas.

O estudo, publicado na Global Change Biology , foi conduzido por uma equipe internacional de cientistas do Reino Unido, França, Polinésia Francesa e Chile e o primeiro experimento em larga escala a investigar o impacto da poluição luminosa na vida noturna dos recifes de corais.

A autora principal, Dra. Emma Weschke, da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Bristol, disse: "Quando o sol se põe, os recifes de corais passam por uma transformação dramática. Os peixes vibrantes que vemos durante o dia se retiram para dormir entre os corais e espécies noturnas esquivas emergem de cavernas e cervices em busca de presas."

O autor sênior, Professor Andy Radford, também de Bristol, acrescentou: "A noite geralmente traz um véu de escuridão que permite que a vida marinha se esconda de predadores noturnos. Mas a luz artificial gerada por atividades humanas expõe os habitantes dos recifes de corais a perigos inesperados."

Usando câmeras infravermelhas de visão noturna subaquáticas especialmente construídas, os cientistas puderam filmar o recife à noite sem interferir no comportamento dos peixes. Isso porque os peixes não conseguem enxergar em infravermelho.

Um número maior de espécies de peixes estava presente em recifes iluminados artificialmente à noite, em comparação com locais de controle sem luz artificial. Investigações posteriores revelaram que essas espécies eram peixes predadores — alimentando-se de zooplâncton, peixes pequenos e invertebrados.

O Dr. Weschke disse: "Muitas das espécies detectadas em recifes iluminados artificialmente não eram peixes noturnos, mas aqueles que geralmente só são ativos durante o dia. Descobrir que a poluição luminosa pode fazer com que os peixes fiquem acordados até mais tarde do que o normal é preocupante porque o sono — como para nós — é provavelmente essencial para regenerar energia e manter a forma."

O professor Radford explicou: "A luz artificial torna muito mais fácil para os predadores localizarem e capturarem presas, reduzindo seus esforços de forrageamento. É por isso que achamos que números maiores estão sendo atraídos para recifes de corais iluminados artificialmente à noite."

As mudanças observadas na vida noturna no recife foram observadas após uma média de 25 noites consecutivas de exposição à luz artificial. Apenas algumas noites de exposição não foram longas o suficiente para provocar quaisquer mudanças perceptíveis nas comunidades de peixes em comparação aos controles.

"Esta é uma notícia positiva, pois sugere que pode haver soluções de baixo custo que são rápidas de implementar", disse o coautor Professor Steve Simpson, também da Escola de Ciências Biológicas de Bristol. "Reduzir os impactos da luz artificial pode ajudar a construir resiliência em valiosos recifes de corais ."

O Dr. Weschke acrescentou: "Ao contrário dos gases de efeito estufa e dos plásticos, a luz artificial é um poluente que não deixa resíduos quando desligada.

"Limitar a luz artificial tanto em intensidade quanto em duração, priorizando-a para necessidades essenciais e reduzindo o uso estético, ajudará a restabelecer as noites naturalmente escuras com as quais os ecossistemas marinhos evoluíram."