Uma equipe internacional de pesquisa fez uma descoberta notável de embriões fósseis pertencentes a Ecdysozoa, um grupo diverso de animais que inclui lombrigas, vermes aveludados, insetos e caranguejos. Esses fósseis, datados de aproximadamente 535 milhões de anos atrás, foram encontrados na biota Kuanchuanpu do início do Cambriano, na província de Shaanxi, no sul da China.

A pesquisa, liderada pelo professor Zhang Huaqiao do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanquim da Academia Chinesa de Ciências, foi publicada no periódico Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology .

Embriões fossilizados de invertebrados são raros, mas quando preservados, eles oferecem insights importantes sobre a biologia evolutiva do desenvolvimento de animais extintos. Embora tais embriões tenham sido relatados do início do período Cambriano ao início do período Ordoviciano, a maioria dos exemplos se limita a cnidários e ao táxon scalidóforo Markuelia. A biota Kuanchuanpu do início do Cambriano é rica em diversos embriões de cnidários e seus estágios de eclosão, mas embriões fossilizados de Ecdysozoa não foram identificados nesta biota.

Neste estudo, os pesquisadores descobriram embriões fósseis bem preservados da Formação Kuanchuanpu do início do Fortuniano (início do Cambriano), especificamente da seção Zhangjiagou no Condado de Xixiang, Cidade de Hanzhong, Província de Shaanxi, China. Sete espécimes foram identificados, todos fosfatizados tridimensionalmente.

A análise de micro-CT indicou que os embriões eram internamente ocos, resultando na ausência de anatomia interna macia preservada. Com base nas variações no número e arranjo de escleritos em suas extremidades anterior e posterior, esses embriões foram classificados em dois novos táxons: Saccus xixiangensis gen. et sp. nov. (Fig. 1) e Saccus necopinus gen. et sp. nov. (Fig. 2).

O estudo revela que os embriões são envolvidos por um envelope fino e liso, com diâmetros variando de 730 ?m a 1 mm. Seu tamanho relativamente grande indica uma composição rica em gema, fornecendo energia suficiente para o desenvolvimento (lecitotrofia). Os embriões exibem um corpo em forma de saco sem membros introvertidos ou pareados.

Imagens de microscópio eletrônico de varredura de alta resolução mostram que o tegumento não é ciliado. Os escleritos anteriores são dispostos radialmente, enquanto aqueles na extremidade posterior são dispostos bilateralmente. O tegumento mostra deformação suave, mas os escleritos permanecem em grande parte indeformados, sugerindo que são mais rígidos e provavelmente cuticularizados. Notavelmente, os embriões não têm orifícios, representando um estágio de desenvolvimento antes da formação de uma boca ou ânus.

Os escleritos dispostos bilateralmente na extremidade posterior sugerem simetria bilateral, categorizando esses novos embriões como bilaterais. Além disso, a ausência de cílios ou locais para inserção de cílios, juntamente com a presença de escleritos cuticularizados, aponta para uma relação ecdisozoária. A presença de cutículas implica que esses embriões estão nos estágios finais do desenvolvimento embrionário, possivelmente se aproximando da eclosão.

Devido à ausência de espécimes eclodidos, o modo exato de desenvolvimento de Saccus ainda não foi determinado. É inferido que esses embriões provavelmente passaram por desenvolvimento indireto, eclodindo como larvas lecitotróficas (que se alimentam de gema). Isso sugere que as formas juvenil e adulta podem variar devido à metamorfose durante o crescimento posterior. Alternativamente, eles podem passar por desenvolvimento direto, eclodindo como juvenis lecitotróficos.

Esses juvenis podem exibir um corpo em forma de saco semelhante, sem membros introvertidos ou pareados, semelhante ao Saccorhytus. Em qualquer cenário, os embriões dependem somente da gema para obter energia até que desenvolvam uma boca funcional e comecem a se alimentar.

A hipótese do desenvolvimento direto tem implicações para a evolução do formato do corpo em ecdisozoários primitivos. Se Saccus e Saccorhytus pertencem a ecdisozoários do grupo total ou tronco, isso sugere que um corpo em forma de saco é provavelmente primitivo para ecdisozoários, enquanto um corpo vermiforme, característico de ecdisozoários do grupo coroa, evoluiu mais tarde.