Um dinossauro recém-identificado do sudoeste da China está revelando o que parece ser o dinossauro ornitísquio mais antigo a divergir na Ásia. Uma investigação multi-institucional na China apresentou ao mundo o Archaeocursor asiaticus, e a pesquisa sugere um evento de dispersão anterior de ornitísquios de Gondwana para Laurásia, independente da migração de dinossauros blindados.

Ornithischia é um clado de dinossauros que, desde suas origens, se diversificaria em muitas formas posteriores, como anquilossauros, estegossauros, hadrossauros, ceratopsianos e paquicefalossauros. Embora os resultados dessas formas posteriores sejam bem conhecidos, a origem evolutiva inicial do próprio clado permanece mal compreendida.

Gondwana e Laurásia já foram duas massas de terra separadas na Terra, compreendendo a maior parte da terra seca. Gondwana era composta pela América do Sul, África, Índia, Madagascar, Austrália e Antártida, enquanto a América do Norte, norte da Ásia, Groenlândia e Europa eram parte da Laurásia.

Descobertas de fósseis de ornitísquios do Jurássico Inferior são mais abundantes e diversas nas antigas terras de Gondwana, com apenas algumas descobertas de idade semelhante conhecidas em sítios da Laurásia, sugerindo Gondwana como a origem.

Uma pré-prova publicada na iScience , intitulada "Novas evidências dos primeiros dinossauros ornitísquios da Ásia", detalha um fêmur esquerdo quase completo da Formação Ziliujing do Jurássico Inferior, revelando o que parece ser o primeiro dinossauro ornitísquio divergente da Ásia.

O fêmur mede 93 mm de comprimento, sugerindo um indivíduo de corpo pequeno com comprimento de corpo de aproximadamente 1 metro. A análise osteohistológica revelou osso com fibras paralelas e linhas firmemente compactadas de crescimento interrompido, indicando que o espécime era um adulto jovem no momento da morte. A secção fina histológica forneceu informações sobre taxas de crescimento e maturidade esquelética.

Tomografias computadorizadas de alta resolução permitiram observações morfológicas detalhadas de características distintas, como uma crista na superfície proximal do fêmur, um quarto trocanter largo e um côndilo medial de formato único. Essas características distinguem o Archaeocursor asiaticus de ornitísquios contemporâneos como o Yuxisaurus kopchicki e o alinham mais de perto com os táxons de Gondwana.

Tentativas de reconstruir a relação evolutiva colocaram o Archaeocursor asiaticus em uma posição primitiva dentro de Ornithischia, possivelmente precedendo dispersões de dinossauros blindados para a região. Isso fornece evidências para um potencial evento de dispersão adicional de dinossauros ornitísquios para o leste da Ásia, reforçando hipóteses de uma rápida diversificação durante o Jurássico Inferior.