Um estudo liderado por pesquisadores do Museu Americano de História Natural apresenta o exemplo mais antigo conhecido no registro fóssil de uma corrida armamentista evolucionária. Essas interações predador-presa de 517 milhões de anos ocorreram no oceano que cobre o que é hoje o sul da Austrália entre um pequeno animal com concha, distantemente relacionado aos braquiópodes, e um animal marinho desconhecido capaz de perfurar sua concha.

Descrito na revista Current Biology, o estudo fornece o primeiro registro demonstrável de uma corrida armamentista evolutiva no Cambriano.

"As interações predador-presa são frequentemente apontadas como um dos principais impulsionadores da explosão Cambriana, especialmente com relação ao rápido aumento na diversidade e abundância de organismos biomineralizantes nessa época. No entanto, houve uma escassez de evidências empíricas mostrando que a presa respondeu diretamente à predação , e vice-versa", disse Russell Bicknell, pesquisador de pós-doutorado na Divisão de Paleontologia do Museu e principal autor do estudo.

Uma corrida armamentista evolucionária é um processo em que predadores e presas se adaptam e evoluem continuamente em resposta um ao outro. Essa dinâmica é frequentemente descrita como uma corrida armamentista porque as habilidades aprimoradas de uma espécie levam a outra espécie a melhorar suas habilidades em resposta.

Bicknell e colegas da Universidade da Nova Inglaterra e da Universidade Macquarie, ambas na Austrália, estudaram uma grande amostra de conchas fossilizadas de uma espécie de tommotiídeo do início do Cambriano, Lapworthella fasciculata, do sul da Austrália.

Mais de 200 desses espécimes extremamente pequenos, variando em tamanho de um pouco maior que um grão de areia até um pouco menor que uma semente de maçã, têm buracos que provavelmente foram feitos por um predador perfurador — provavelmente um tipo de molusco ou verme de corpo mole.

Os pesquisadores analisaram esses espécimes em relação às suas idades geológicas, encontrando um aumento na espessura da parede da concha que coincide com um aumento no número de conchas perfuradas em um curto período de tempo. Isso sugere que uma corrida armamentista microevolutiva estava em andamento, com L. fasciculata encontrando uma maneira de fortalecer sua concha contra a predação e o predador, por sua vez, investindo na capacidade de perfurar sua presa, apesar de sua armadura cada vez mais volumosa.

"Este registro evolutivo extremamente importante demonstra, pela primeira vez, que a predação desempenhou um papel fundamental na proliferação dos primeiros ecossistemas animais e mostra a velocidade com que tais modificações fenotípicas surgiram durante o evento da Explosão Cambriana", diz Bicknell.