Durante a festa de um amigo para assistir às Olimpíadas de Verão de 2024, meu olhar desviou momentaneamente do espetáculo esportivo para o console de madeira em que a TV estava. Eu não estava admirando o trabalho manual; em vez disso, notei os puxadores de gaveta que lembravam um par de olhos e a ampla abertura em forma de crescente na grande cesta de palha centralizada abaixo que funcionava como uma boca sorridente. Sorri e mencionei minha descoberta ao dono da casa que estava sentado à minha direita.

"Oh, meu Deus, sim! Como eu nunca vi isso?" ela disse, também sorrindo agora. "Agora eu não consigo desver isso."

Como humanos, somos programados para discernir tais padrões reconhecíveis e frequentemente significativos, um fenômeno psicológico conhecido como pareidolia (pronuncia-se par-i-DOH-lee-a). Vemos o rosto de um velho nos nós de uma árvore, a forma de um animal nas nuvens, o homem na lua. Derivado das palavras gregas para , que significa "ao lado", e eidolon , que significa "imagem" ou "forma", a pareidolia é frequentemente associada a encontrar ou atribuir características físicas humanas na natureza. Mas também inclui a percepção de qualquer objeto em qualquer meio, como a fachada de um edifício ou a traseira de um carro. Pode até incluir ouvir sons distintos que apenas parecem estar lá, como vozes ou música em água corrente — frequentemente chamada de pareidolia auditiva.

O que pode parecer uma simples diversão teve benefícios claros para nossos ancestrais, de acordo com psicólogos evolucionistas. Ver padrões em milhares de estímulos aleatórios provavelmente serviu como mecanismo de sobrevivência, permitindo que as pessoas identificassem rapidamente rostos e ameaças no mundo natural — É um urso lá longe?

Hoje, cientistas da Johns Hopkins estão trabalhando para expandir a compreensão e as aplicações do fenômeno, incluindo seu uso na reabilitação de lesões e doenças, enriquecimento da criatividade, bem-estar mental e como ferramenta de diagnóstico para condições como demência com corpos de Lewy. (Alucinações visuais são uma característica marcante da DLB, então o corpo docente da JHU quer usar um teste de pareidolia como um marcador para a condição.)

O aumento repentino de atividade em Hopkins tem um único catalisador: Pat Bernstein. Em 2014, Bernstein passou por uma cirurgia cerebral no Hospital Johns Hopkins para remover um tumor benigno de meningioma. Meses de recuperação difícil se seguiram, e durante esse período, enquanto caminhava por uma trilha arborizada perto de sua casa — uma que ela havia percorrido centenas de vezes — ela notou pela primeira vez uma árvore no início da trilha cujos galhos pareciam ser dois braços estendidos. As raízes de uma árvore próxima formavam uma longa cobra que apontava para a trilha à frente. "É como se a trilha estivesse me dando as boas-vindas de volta; foi uma experiência muito emocional", diz ela. "Desde então, comecei a reconhecer imagens alternativas que a natureza cria em árvores, pedras e montes de lama e as fotografei. Isso se tornou minha paixão pelos nove anos seguintes." Sua experiência despertou um interesse no potencial terapêutico mais amplo, uma nova direção que resultou em seu financiamento de pesquisa interdisciplinar em Johns Hopkins.

Susan Magsamen , diretora executiva do  International Arts + Mind Lab no Pedersen Brain Science Institute, diz que, embora os neurocientistas conheçam a pareidolia há algum tempo (o conceito remonta a 1866, mas só foi nomeado em 1962), ela continua sendo um fenômeno neurológico pouco compreendido e pouco pesquisado.

"Achamos que a pareidolia pode aumentar o foco, o humor, a criatividade, a imaginação e a agilidade na resolução de problemas porque você está vendo as coisas de uma maneira diferente", diz Magsamen. "Estamos no começo desse trabalho, mas é fascinante e há muito potencial para esses lampejos de percepção."

No ano passado, a equipe de Magsamen conduziu um estudo para medir a propensão à alucinação entre populações. Usando um "teste de pareidolia de detecção de sinal" desenvolvido por pesquisadores de Hopkins, o estudo descobriu que pessoas mais propensas a alucinações tendem a ver rostos com mais frequência e tendem a esperar ver rostos depois de ver um antes. O trabalho serviu como evidência adicional de que alguns são melhores do que outros em discernir padrões, indicando que há uma escala pareidólica. "Uma coisa que queremos descobrir é se podemos aprimorar ou ensinar essa habilidade, para fazer as pessoas começarem a procurar padrões e qual impacto isso pode ter na criatividade em geral", diz ela.

Enquanto isso, cientistas cognitivos de Homewood, como Ed Connor, estão conduzindo pesquisas neurobiológicas sobre pareidolia para entender os mecanismos cerebrais por trás dela.

"Acho que o cérebro é tão cuidadosamente programado para processar informações faciais que ele é evocado para a ação assim que qualquer coisa, mesmo vagamente, com formato de rosto está presente", diz Connor, diretor do  Krieger Mind/Brain Institute . O Connor Lab começou experimentos, usando macacos (o modelo mais próximo da cognição humana que temos) para medir como a atividade neural no cérebro muda naquele momento de transição pareidólica.

"Para estudar isso, os neurocientistas procuram situações que estão bem no limite entre ver algo e não estar realmente ciente disso", ele continua. "Qual é o complemento extra no cérebro que produz aquele 'momento aha' de ver o rosto ali? E então, coincidentemente, o que muda em todo esse processamento de forma que você sempre verá isso de novo imediatamente. Algo acontece na sua memória visual. Como seu amigo disse, 'Eu nunca serei capaz de deixar de ver isso.'"

Anna Agranovich e Stephen Wegener, psicólogos de reabilitação da Escola de Medicina, veem potencial para a pareidolia na melhoria da qualidade de vida para aqueles que se recuperam de lesões físicas ou doenças. Wegener, professor do Departamento de Medicina Física e Reabilitação, diz que após uma lesão ou doença grave, alguns indivíduos experimentam declínio significativo no bem-estar e no humor. No entanto, estudos documentaram que alguns indivíduos experimentam crescimento pós-traumático que pode levar a novas maneiras de pensar, viver e se relacionar com o mundo. Wegener e Agranovich acreditam que, ao usar a pareidolia, "podemos ajudar as pessoas a ver de novas maneiras".

Em um ensaio clínico randomizado controlado que começou em novembro, a equipe está incorporando a pareidolia como uma ferramenta em novas intervenções de pacientes para promover a flexibilidade cognitiva durante a reabilitação e recuperação. A pareidolia também tem o potencial de aumentar o tempo gasto na natureza e o engajamento em atividade física, bem como a atenção plena e a criatividade, de acordo com Agranovich, professor associado da Faculdade de Medicina. Todos esses demonstraram melhorar a saúde geral ao reduzir o sofrimento e a dor e promover a recuperação cognitiva.

"Queremos usar essa habilidade de pareidolia como um trampolim ou metáfora para mostrar como você pode ver as coisas de maneiras diferentes, encontrar novas forças e perspectivas", diz Agranovich. "Como no caso de Pat Bernstein, é como desenvolver um superpoder. Para ela, isso deu à sua vida um significado totalmente novo."