Entender como diferentes aspectos das florestas tropicais são afetados pela exploração madeireira e conversão em plantações de óleo de palma é importante para identificar habitats prioritários para conservação e restauração. Também pode ajudar a auxiliar decisões sobre o uso da terra – por exemplo, se uma floresta explorada deve ser protegida, restaurada ou permitida a conversão em uma plantação. Mas até agora, a maioria dos estudos se concentrou em um número limitado de fatores, tornando o impacto geral em todo o ecossistema difícil de avaliar.

Neste novo estudo, os pesquisadores analisaram mais de 80 métricas descrevendo múltiplos aspectos da estrutura, biodiversidade e funcionamento do ecossistema da floresta tropical – desde nutrientes do solo e armazenamento de carbono, até taxas de fotossíntese e números de espécies de pássaros e morcegos. Elas foram medidas em locais de estudo em três áreas de Sabah, Bornéu malaio, que estavam em florestas antigas não perturbadas, florestas exploradas (moderadamente ou intensamente exploradas) ou em florestas exploradas anteriormente que tinham sido convertidas em plantações de óleo de palma.

A pesquisa, sem precedentes na investigação de um espectro tão amplo de indicadores para a saúde de ecossistemas de florestas tropicais em uma única análise, foi possível devido à ampla gama de locais de estudo estabelecidos e mantidos pela South East Asia Rainforest Research Partnership . No total, a exploração madeireira e a conversão tiveram impactos generalizados, afetando a maioria das propriedades medidas - 60 das 82 métricas do ecossistema. No entanto, houve diferenças claras entre os dois.

Em geral, a exploração madeireira impactou principalmente fatores associados à estrutura e ao ambiente da floresta. Como a exploração madeireira nos trópicos é geralmente seletiva - focando em árvores com qualidades comerciais particulares - mesmo baixos níveis de exploração madeireira alteram o sistema. Por exemplo, quando árvores maiores e mais velhas são removidas, isso cria lacunas no dossel, permitindo que espécies de crescimento rápido surjam com características muito diferentes, incluindo madeira menos densa e folhas mais finas que são mais vulneráveis a herbívoros.

A conversão dessas florestas exploradas em plantações de óleo de palma, no entanto, tem impactos maiores na biodiversidade que vão além daqueles da exploração madeireira sozinha. Espécies de pássaros, morcegos, besouros de esterco, árvores, videiras e microrganismos do solo mostraram maiores reduções na abundância e diversidade em plantações em comparação com florestas exploradas. Isso provavelmente se deve em parte às grandes mudanças nos recursos alimentares vegetais e à mudança para microclimas mais quentes e secos sob a única camada de óleo de palma que segue a conversão da floresta explorada.

O autor sênior, Professor Andrew Hector (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford), disse: "Uma das principais mensagens do estudo é que a extração seletiva de madeira e a conversão diferem na forma como impactam o ecossistema florestal, o que significa que a conversão em plantações traz novos impactos que se somam aos da extração de madeira isoladamente."

De acordo com a equipe do estudo, isso demonstra que a floresta explorada ainda pode ser valiosa para a manutenção da biodiversidade e não deve ser imediatamente "descartada" para conversão em plantações de óleo de palma.

Uma surpresa para a equipe de pesquisa foi o quão variáveis as respostas foram. O Dr. Charlie Marsh (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford na época do estudo, agora Universidade Nacional de Cingapura), autor principal do estudo, disse: "Nosso estudo demonstra que focar em qualquer componente único do ecossistema pode levar a uma compreensão incompleta de como o ecossistema responde como um todo. Ficamos realmente surpresos com a enorme variabilidade em como diferentes facetas do ecossistema responderam ao desmatamento. Vimos aumentos, diminuições ou, às vezes, nenhuma mudança. Houve até mesmo aspectos que aumentariam na floresta explorada, apenas para diminuir nas plantações de óleo de palma. Ao tomar decisões sobre o manejo e a conservação da terra, devemos considerar um amplo conjunto de propriedades ecológicas."

O estudo 'O desmatamento de florestas tropicais impacta a biodiversidade e a função, enquanto a exploração madeireira altera a estrutura' foi publicado na  Science .