Muitas pessoas ao redor do mundo estão vivendo em pobreza energética, o que significa que gastam pelo menos 8% de sua renda familiar anual em energia. Lidar com esse problema não é simples, mas um experimento de pesquisadores do MIT mostra que dar às pessoas melhores dados sobre seu uso de energia, além de algum treinamento sobre o assunto, pode levá-las a reduzir substancialmente seu consumo e custos.

O experimento, realizado em Amsterdã, resultou em famílias cortando suas despesas com energia pela metade, no total — uma economia grande o suficiente para tirar três quartos delas da pobreza energética.

“Nosso projeto de coaching energético como um todo mostrou uma taxa de sucesso de 75% no alívio da pobreza energética”, diz Joseph Llewellyn, pesquisador do Senseable City Lab do MIT e coautor de um artigo recém-publicado detalhando os resultados do experimento.

“A pobreza energética aflige famílias em todo o mundo. Com evidências empíricas sobre quais políticas funcionam, os governos poderiam concentrar seus esforços de forma mais eficaz”, diz Fábio Duarte, diretor associado do Senseable City Lab do MIT e outro coautor do artigo.

O artigo, “ Avaliando o impacto do treinamento energético com intervenções de tecnologia inteligente para aliviar a pobreza energética ”, aparece hoje na Nature Scientific Reports .

Os autores são Llewellyn, que também é pesquisador do Instituto de Soluções Metropolitanas Avançadas de Amsterdã (AMS) e do Instituto Real de Tecnologia do KTH em Estocolmo; Titus Venverloo, pesquisador do MIT Senseable City Lab e do AMS; Fábio Duarte, que também é pesquisador principal do Senseable City Lab do MIT; Carlo Ratti, diretor do Senseable City Lab; e Cecilia Katzeff, Fredrik Johansson e Daniel Pargman  do Instituto Real de Tecnologia do KTH.

Os pesquisadores desenvolveram o estudo após se envolverem com autoridades municipais em Amsterdã. Na Holanda, cerca de 550.000 domicílios, ou 7% da população, são considerados em pobreza energética; na União Europeia, esse número é de cerca de 50 milhões. Nos EUA, uma pesquisa separada mostrou que cerca de três em cada 10 domicílios relatam problemas para pagar contas de energia.

Para conduzir o experimento, os pesquisadores executaram duas versões de uma intervenção de coaching de energia. Em uma versão, 67 domicílios receberam um relatório sobre seu uso de energia, juntamente com coaching sobre como aumentar a eficiência energética. Na outra versão, 50 domicílios receberam essas coisas, bem como um dispositivo inteligente que lhes dava atualizações em tempo real sobre seu consumo de energia. (Todos os domicílios também receberam algumas melhorias modestas de economia de energia no início, como isolamento adicional.)

Nos dois grupos, as casas geralmente reduziram o consumo mensal de eletricidade em 33% e o de gás em 42%. Elas reduziram suas contas em 53%, no total, e a porcentagem da renda que gastaram com energia caiu de 10,1% para 5,3%.

O que essas famílias estavam fazendo de diferente? Algumas das maiores mudanças comportamentais incluíam coisas como aquecer apenas os cômodos que estavam em uso e desligar aparelhos que não estavam sendo usados. Ambas as mudanças economizam energia, mas seus benefícios nem sempre eram compreendidos pelos moradores antes de receberem treinamento sobre energia.

“A gama de alfabetização energética era bem ampla de uma casa para outra”, diz Llewellyn. “E quando eu ia a algum lugar como coach de energia, nunca era para moralizar sobre o uso de energia. Eu nunca dizia: 'Ah, você está usando muito.' Era sempre trabalhar nisso com as famílias, dependendo do que as pessoas precisam para suas casas.”

Curiosamente, as casas que receberam os pequenos dispositivos que exibiam dados de energia em tempo real só tendiam a usá-los por três ou quatro semanas após uma visita de coaching. Depois disso, as pessoas pareciam perder o interesse em monitorar com muita frequência seu uso de energia. E, ainda assim, algumas semanas de consulta aos dispositivos tendiam a ser longas o suficiente para fazer as pessoas mudarem seus hábitos de forma duradoura.

“Nossa pesquisa mostra que os dispositivos inteligentes precisam ser acompanhados por uma compreensão próxima do que leva as famílias a mudar seus comportamentos”, diz Venverloo.

Como os pesquisadores reconhecem, trabalhar com os consumidores para reduzir seu consumo de energia é apenas uma maneira de ajudar as pessoas a escapar da pobreza energética. Outros fatores “estruturais” que podem ajudar incluem preços de energia mais baixos e edifícios mais eficientes em termos de energia.

Sobre a última nota, o artigo atual deu origem a um novo experimento que Llewellyn está desenvolvendo com autoridades de Amsterdã, para examinar os benefícios da reforma de edifícios residenciais para reduzir custos de energia. Nesse caso, os formuladores de políticas locais estão tentando descobrir como financiar a reforma de tal forma que os proprietários não simplesmente repassem esses custos aos inquilinos.

“Não queremos que uma família economize dinheiro nas contas de energia se isso também significar aumento no aluguel, porque então apenas deslocamos as despesas de um item para outro”, diz Llewellyn.

As famílias também podem investir em produtos como melhor isolamento para si mesmas, para janelas ou componentes de aquecimento, embora para famílias de baixa renda, encontrar dinheiro para pagar por tais coisas pode não ser trivial. Esse é especialmente o caso, sugere Llewellyn, porque os custos de energia podem parecer "invisíveis" e uma prioridade menor do que alimentar e vestir uma família.

“É um grande custo inicial para uma família que não tem 100 euros para gastar”, diz Llewellyn. Comparado ao pagamento de outras necessidades, ele observa, “Energia é frequentemente a coisa que tende a ficar por último na lista deles. Energia sempre será essa coisa invisível que se esconde atrás das paredes, e não é fácil mudar isso.”