Vidas foram perdidas e interrompidas, e milhares de casas e empresas foram destruídas enquanto incêndios florestais provocados pelo vento continuam a queimar em Los Angeles uma semana após terem começado. Profissionais de saúde mental esperam que feridas emocionais e psicológicas perdurem muito depois que os incêndios forem extintos.

O Gazette falou com Karestan Koenen , um especialista em trauma psicológico na Harvard TH Chan School of Public Health , que investigou os impactos na saúde mental do incêndio Paradise de 2018, que destruiu a cidade de Paradise, Califórnia, matou 85 pessoas e se tornou o incêndio mais mortal e custoso da história do estado. Koenen, um professor de epidemiologia psiquiátrica, falou sobre o que esperar nos próximos dias e semanas.

Esperaríamos que as preocupações com a saúde mental se manifestassem imediatamente, mas a primeira coisa é que todos precisam estar seguros. Suas necessidades básicas precisam ser atendidas. As pessoas perderam casas, mas também locais de trabalho, escolas, igrejas, estruturas comunitárias, sistemas de apoio e diferentes aspectos da vida. Há muitas pesquisas que mostram que uma das coisas que prevê resultados ruins de saúde mental após desastres são as interrupções em coisas como emprego, moradia, etc. Então, uma das melhores coisas para prevenir consequências de longo prazo para a saúde mental é atender às necessidades básicas das pessoas por um lugar seguro para viver, por comida, por trabalho.

Há muita variação na experiência. Uma das razões pelas quais o incêndio do Paradise foi tão traumático foi porque as pessoas tiveram pouco aviso. É particularmente traumático quando sua vida está ameaçada, e eles estavam evacuando enquanto o fogo queimava ao redor deles.

Fiz muitas entrevistas sobre traumas ao longo dos anos e a pessoa com quem fiz as entrevistas do Paradise, Dr. Roger Pitman, um especialista em TEPT, disse que as únicas entrevistas em que ele viu tanto trauma foram na guerra, em veteranos de combate e sobreviventes civis da guerra. É por causa de todas as perdas. Quando as pessoas perdem suas casas, é a perda da casa em si, mas também perdem suas roupas, bichos de pelúcia, fotos de família, relíquias de família, caixas com as coisas de recém-nascidos de seus filhos. E animais de estimação. Perder um animal de estimação pode ter um impacto muito grande. Os animais de estimação geralmente fogem quando há um incêndio, e seus donos sentem culpa por não terem conseguido salvá-los.

Sim. Bombeiros e socorristas são treinados em como lidar com a situação. Estar preparado, tendo ensaiado o que fazer, reduzirá a chance de ter resultados negativos.

Bombeiros e socorristas ainda podem passar por traumas, especialmente se suas vidas estiverem ameaçadas, mas eles têm um propósito. Eles estão fazendo algo para ajudar. Uma das coisas mais difíceis de lidar em um desastre é o sentimento de desamparo, essa perda de controle. Se você for evacuado, não sabe para onde está indo — talvez para uma moradia temporária — e não controla quando pode voltar para sua casa. Então, quando falamos sobre trauma, falamos sobre perdas e coisas que estão fora do seu controle, que são ameaçadoras e imprevisíveis. Incêndios são todas essas coisas.

Não podemos prever isso muito bem, mas há coisas que tornam as pessoas mais ou menos vulneráveis. Pessoas com histórico de transtornos mentais, depressão ou problemas de saúde física podem ser mais vulneráveis. Pessoas que não têm bons apoios, não têm emprego estável, não têm seguro, seriam mais vulneráveis, sob mais estresse após os incêndios.

Depois, há a exposição em si, se você viu sua casa queimar ou alguém morrer versus ser evacuado com segurança. Talvez coisas ruins tenham acontecido, mas você não as testemunhou. Há muitas evidências de que como as crianças se sentem será muito influenciado por como seus pais respondem ao que está acontecendo. As crianças são vulneráveis, mas podem ser protegidas por seus pais e outros apoios, como a escola ainda estar aberta, então elas ainda podem ir embora tenham sido evacuadas. Essa é uma situação melhor, porque então elas pelo menos ainda têm um dia normal de escola.

Não, não estou dizendo isso. Em vez disso, é um argumento para os pais se certificarem de que estão cuidando das coisas de que precisam, como quando você está em um avião: coloque sua própria máscara de oxigênio primeiro, antes de colocar a máscara de oxigênio do seu filho. Se os pais puderem fazer coisas que os ajudem a se sentir melhor, isso vai se espalhar. Apoiar os pais e cuidadores é uma das melhores maneiras de apoiar as crianças.

Depois de incêndios como esse, muitas pessoas demonstram angústia. Isso pode parecer estar hipervigilante, em guarda, tenso, ansioso, preocupado, reativo a coisas nas notícias sobre um incêndio, por exemplo. Eles podem estar deprimidos, tristes, com problemas para dormir ou para se concentrar. Seria normal sentir essas coisas depois do que aconteceu.

Mas muitas pessoas se curam sozinhas, mesmo com traumas bem extremos. Muitas pessoas passam por um processo natural de recuperação, conversando com amigos, falando com pessoas da comunidade. Em algumas semanas a um mês — depois que os incêndios se apagarem e as coisas estiverem estáveis — as pessoas devem estar se sentindo melhor, sua ansiedade deve estar diminuindo.

Se estiver persistindo ou piorando, pode ser hora de obter ajuda. Outra coisa a observar é evitar, isolar-se ou usar substâncias para lidar. Tenha em mente também que as coisas que você costumava gostar de fazer, como se exercitar e sair para aproveitar a natureza — atividades interrompidas pelos incêndios — há evidências de que elas ajudam a saúde mental das pessoas. Então, o mais rápido possível, reserve um tempo para fazer coisas que você gostava.

Quando as coisas que mencionei — ansiedade, sentir-se triste na maior parte do tempo, problemas para dormir, problemas de concentração — começam a interferir em coisas como trabalho: você está de volta, mas não consegue fazer seu trabalho; não consegue se concentrar. Além disso, se elas estão interferindo em relacionamentos: você se pega evitando pessoas com quem normalmente gosta de passar tempo ou está perdendo a paciência muito mais, de forma extrema. Se você está se sentindo mal, não está melhorando e está interferindo em sua vida, definitivamente é hora de obter ajuda.

 Já falamos sobre a importância de atender às necessidades básicas das pessoas — um lugar seguro para viver, comida, etc. Mas também há a importância de reconstruir a comunidade. Em Paradise, a perda de uma comunidade, bem como de lares individuais, foi o que tornou tudo ainda pior para as pessoas, porque elas perderam a maneira de se conectar com as pessoas. Então, se há maneiras de conectar as pessoas, fornecer lugares para se reunir e se conectar, isso é importante. Muitas vezes nos concentramos nas necessidades básicas, como comida, abrigo, roupas — o que faz todo o sentido — mas também precisamos nos concentrar na conexão da comunidade.

Provavelmente deveriam ser outros, líderes ou organizações de assistência, que facilitassem isso. Se as pessoas estão sobrecarregadas, lidando com suas próprias necessidades básicas, elas não terão muita energia extra para organizar as coisas.

Uma coisa sobre o incêndio de Los Angeles é que ele pareceu afetar pessoas com diferentes status socioeconômicos, incluindo superestrelas. Minha esperança é que aqueles com mais recursos consigam ajudar aqueles com menos. Consequências negativas para a saúde mental de desastres, como os incêndios de Los Angeles, são comuns, mas podem ser mitigadas e até mesmo prevenidas se os apoios certos estiverem disponíveis e a comunidade se unir.