“As mudanças no oceano estão acontecendo mais rápido do que o esperado”, disse Dana Briscoe , cientista de dados líder da Stanford Doerr School for Sustainability e primeira autora do estudo de 22 de janeiro na Frontiers of Marine Science . “Os animais estão se movendo mais para o norte a uma taxa mais rápida do que o previsto para conseguir sincronizar com habitats favoráveis.”

À medida que a atmosfera da Terra esquenta, as temperaturas da superfície nos mares também aumentam. Algumas das mudanças mais drásticas ocorreram na última década, com um aumento nas ondas de calor marinhas – períodos sustentados de temperaturas da superfície do mar superiores a 1 grau Celsius acima da média. “Na última década, no Pacífico Norte Oriental, vimos um aumento na frequência e na força dessas ondas de calor marinhas”, disse Briscoe. “Isso tem implicações profundas para a vida marinha.”

Para entender melhor essas mudanças, os cientistas de Stanford analisaram 16 anos de dados de rastreamento de tartarugas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, encerrados em 2013, e dados adicionais de um projeto que eles lançaram em 2023 para rastrear as migrações de tartarugas-comuns marcadas por satélite do Japão.

As tartarugas marinhas cabeçudas são de sangue frio e sensíveis a pequenas mudanças na temperatura da água. Até mesmo as tartarugas criadas em cativeiro, que compreendem a maioria das rastreadas nas últimas três décadas, têm uma grande habilidade de encontrar águas frias que hospedam seus alimentos favoritos – ou seja, invertebrados como caranguejos, cracas e águas-vivas.

As tartarugas-cabeçudas do Pacífico Norte são uma das cinco populações de tartarugas-cabeçudas consideradas ameaçadas de extinção. Tartarugas juvenis migram das costas do Japão para uma região conhecida como Zona de Transição do Pacífico Norte, uma área repleta de vida na fronteira das águas subárticas e subtropicais. "É basicamente a fila do bufê para o Pacífico Norte", disse o coautor do estudo Larry Crowder , o Professor Provostial Edward F. Ricketts e professor de oceanos na Doerr School of Sustainability.

Os cientistas combinaram registros de viagens de tartarugas neste buffet com dados de satélite sobre a temperatura da superfície do mar e clorofila-a, a principal forma de clorofila usada por organismos oceânicos na fotossíntese. Água mais verde e rica em clorofila indica uma abundância de fitoplâncton, a base da cadeia alimentar do oceano, e, portanto, um ecossistema mais produtivo.

A equipe descobriu que entre 1997 e 2024, as tartarugas mudaram sua busca por alimentos para o norte em uma média de 200 quilômetros (cerca de 125 milhas) por década — uma taxa seis vezes mais rápida do que a média da maioria das espécies marinhas. Mesmo com essa mudança para o norte, as temperaturas médias da superfície na área de busca por alimentos das tartarugas aumentaram em 1,6 graus Celsius ao longo do período de 27 anos. Enquanto isso, as concentrações de clorofila caíram 19%, sugerindo menor produtividade do ecossistema. Em outras palavras, "o bufê tem menos comida do que costumava ter", disse Crowder.

Os resultados sugerem que as tartarugas são, até agora, capazes de se adaptar às rápidas mudanças marinhas. “Pelo menos no curto prazo, espero que as tartarugas consigam se adaptar efetivamente”, disse Crowder. “Elas parecem conseguir acompanhar e permanecer nos habitats que lhes fornecem mais comida.”

Mas mudanças rápidas de alcance não vêm sem riscos para as tartarugas. À medida que seguem os locais de forrageamento para o norte, as tartarugas podem correr o risco de maiores emaranhamentos e colisões com equipamentos de pesca. Esses riscos também podem se estender a outras espécies que habitam os locais de forrageamento ao lado das tartarugas, como aves marinhas, mamíferos marinhos e tubarões. O movimento das tartarugas sinaliza que essas espécies provavelmente também estão mudando seus alcances.

Ainda não se sabe como os padrões de migração maiores das tartarugas podem ser afetados. Historicamente, algumas tartarugas viajaram para águas costeiras da Baixa Califórnia. Se as tartarugas tentarem chegar a costas mais ao norte, elas correm o risco de serem pegas em correntes frias que podem deixá-las fracas e incapazes de nadar, ou " atordoadas pelo frio ". No ano passado, tartarugas cabeçudas atordoadas pelo frio foram levadas para as praias do Oregon em números recordes .

Os pesquisadores continuarão a perseguir essas questões como parte de seu projeto de rastreamento de tartarugas, conhecido como Loggerhead Sea Turtle Research Experiment on the Thermal Corridor Hypothesis (STRETCH). Em julho, eles soltarão 25 tartarugas marcadas por satélite no Pacífico Norte, a terceira coorte do projeto. As tartarugas estão permitindo que os cientistas testem hipóteses sobre correntes oceânicas e migração que eram anteriormente desconhecidas .

“A cada ano que soltamos mais tartarugas, descobrimos coisas novas e originais”, diz Briscoe. “De muitas maneiras, os animais são os oceanógrafos, e nós somos os que aprendemos com eles.”

Os pesquisadores criaram um site chamado Loggerhead STRETCH (Sea Turtle Research Experiment on the Thermal Corridor Hypothesis), onde qualquer um pode verificar o progresso das tartarugas. Toda vez que uma tartaruga vem à superfície, a pequena etiqueta em seu casco envia o local para um satélite e aparece em um mapa.

Coautores adicionais são afiliados à Universidade da Califórnia, Santa Cruz; Serviços Golden Honu da Oceania; a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica; Universidade Nacional Autônoma do México; Academia Preparatória do Havaí; e Universidade de Kochi.

A pesquisa foi financiada pela Fundação Gordon e Betty Moore e pela National Geographic Society.

Esta história foi publicada originalmente pela Stanford Doerr School of Sustainability.