Um importante estudo de jardins botânicos ao redor do mundo revelou suas dificuldades com um objetivo fundamental: proteger as plantas mais ameaçadas do mundo da extinção.

Pesquisadores analisaram um século de registros — de 1921 a 2021 — de cinquenta jardins botânicos e arboretos que atualmente cultivam meio milhão de plantas, para ver como as coleções de plantas vivas do mundo mudaram ao longo do tempo. 

Os resultados sugerem que as coleções vivas do mundo atingiram coletivamente sua capacidade máxima e que as restrições à coleta de plantas selvagens ao redor do mundo estão dificultando os esforços para reunir a diversidade vegetal na escala necessária para estudá-la e protegê-la.

Há poucas evidências de que as instituições estejam conseguindo conservar plantas ameaçadas dentro de coleções, em escala global, apesar das taxas crescentes de risco elevado de extinção.

As descobertas indicam que o combate à perda de biodiversidade não foi priorizado nos jardins botânicos do mundo como um todo — um fato que, segundo os pesquisadores, deve ser abordado com urgência.

O curador do Jardim Botânico da Universidade de Cambridge, Professor Samuel Brockington, que liderou o trabalho, disse: “Um esforço conjunto e colaborativo entre os jardins botânicos do mundo é agora necessário para conservar uma gama geneticamente diversa de plantas e torná-las disponíveis para pesquisa e futura reintrodução na natureza.”

Em seu relatório, publicado na revista Nature Ecology and Evolution , os pesquisadores dizem que a Convenção sobre Diversidade Biológica (CDB) efetivamente reduziu pela metade o nível em que as plantas estão sendo coletadas na natureza e também criou obstáculos ao intercâmbio internacional de plantas.

Brockington, que também é Professor de Evolução no Departamento de Ciências Vegetais da Universidade de Cambridge, disse: “O impacto da Convenção sobre Diversidade Biológica é uma demonstração notável do poder e valor dos acordos internacionais. Mas parece estar impedindo jardins botânicos individuais de trabalhar com muitas espécies de plantas globalmente ameaçadas que poderíamos ajudar a salvar da extinção.”

Cerca de 40% da diversidade vegetal do mundo está em risco elevado de extinção. A aceitação de que coleções individuais têm capacidade limitada de prevenir sozinhas a extinção de espécies exige uma reformulação de como elas colaboram para armazenar e salvaguardar a diversidade em coleções vivas.

Os pesquisadores dizem que será vital que as coleções vivas sejam consideradas como uma "metacoleção" no futuro: somente trabalhando em conjunto os jardins botânicos do mundo serão capazes de manter a variedade de plantas necessária para fazer uma contribuição significativa aos esforços de conservação. Isso incluirá o compartilhamento de dados e expertise e o suporte ao desenvolvimento de novas coleções no sul global, onde grande parte da biodiversidade do mundo está localizada. 

Os pesquisadores apontam que algumas instituições individuais, como o Royal Botanic Gardens Edinburgh, têm visado com sucesso e conservado de forma mensurável espécies de coníferas ameaçadas. Da mesma forma, a Botanic Gardens Conservation International (BGCI) estabeleceu vários consórcios globais de conservação. No entanto, essas iniciativas são a exceção.

As plantas devem ser regularmente substituídas ou propagadas dentro de coleções vivas: a vida média de um espécime é de apenas 15 anos. Mas a análise da equipe descobriu que o número de plantas de origem selvagem - aquelas coletadas na natureza - nas coleções atingiu o pico em 1993 e está em declínio desde então. 

“Certamente não está ficando mais fácil sustentar a diversidade de nossas coleções. Isso é especialmente verdadeiro para plantas coletadas na natureza, e elas são as mais valiosas para nós em termos de suporte à pesquisa e na busca de soluções para os desafios gêmeos da mudança climática e da perda global de biodiversidade”, disse Brockington.

À medida que as mudanças climáticas alteram as condições de cultivo em diferentes regiões do mundo, será mais desafiador para os jardins botânicos individuais continuarem a cultivar uma gama tão diversa de espécies.

Brockington disse: “A mudança climática afeta nosso trabalho diretamente ao alterar as condições climáticas locais - já vimos temperaturas recordes em Cambridge nos últimos anos. Isso afetará o quão bem nossas plantas sobrevivem, então precisamos pensar racionalmente e coletivamente sobre os melhores locais para manter diferentes espécies em toda a rede global de coleções vivas.” 

Em 25 de julho de 2019, o Jardim Botânico da Universidade de Cambridge atingiu 38,7 0 C — a temperatura mais alta já registrada no Reino Unido naquela época.

A diversidade genética é importante quando se trata de proteger plantas em risco de extinção, porque permite a reprodução de populações de espécies que podem se adaptar a desafios futuros.

Quanto mais plantas individuais de uma espécie específica houver em uma coleção, maior será a probabilidade de ser uma diversidade genética. 

A equipe diz que dados do Programa Internacional de Conservação de Coníferas, administrado pelo Royal Botanic Garden Edinburgh, mostram que coleções vivas podem fazer uma contribuição valiosa para os esforços de conservação - dado o recurso e o foco certos. Ao distribuir espécies ameaçadas por uma rede de locais seguros, as árvores são cultivadas onde crescem melhor e, como um todo, representam uma forte amostra da diversidade genética deste importante grupo.

No ano passado, o Jardim Botânico da Universidade de Cambridge anunciou a contratação de um novo "Botânico de Expedição" para liderar expedições globais de coleta de plantas e contribuir para esforços vitais de conservação. 

Brockington diz que essas expedições continuam sendo vitais para trabalhar na salvaguarda e estudo das espécies de plantas do mundo. Ele sugere que o trabalho de coleta colaborativa é possível, de forma justa e ética, que constrói parcerias internacionais equitativas. 

A CDB é um acordo global, assinado por 150 líderes governamentais em 1992, dedicado a promover o desenvolvimento sustentável. Ela torna cada país responsável por proteger sua própria biodiversidade e apoia o compartilhamento justo e equitativo dos benefícios decorrentes do uso dessa biodiversidade.

Existem 3.500 jardins botânicos e arboretos no mundo todo. Eles existem para que cientistas possam estudar, conservar e fornecer acesso às plantas do mundo, bem como exibi-las ao público.

A Botanic Gardens Conservation International (BGCI) é uma instituição de caridade cujo objetivo é mobilizar jardins botânicos e envolver parceiros para garantir a diversidade de plantas para o bem-estar das pessoas e do planeta.