Para obter guloseimas, os macacos as apontavam ansiosamente para humanos que não sabiam onde elas estavam, um experimento aparentemente simples que demonstrou pela primeira vez que os macacos comunicarão informações desconhecidas em nome do trabalho em equipe. O estudo também fornece a evidência mais clara até o momento de que os macacos podem intuir a ignorância de outro, uma habilidade considerada exclusivamente humana.

O trabalho dos pesquisadores do Grupo de Origens Sociais e Cognitivas da Universidade Johns Hopkins foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .

"A capacidade de perceber lacunas no conhecimento uns dos outros está no cerne dos nossos comportamentos sociais mais sofisticados, central nas maneiras como cooperamos, nos comunicamos e trabalhamos juntos estrategicamente", disse o coautor Chris Krupenye, professor assistente de ciências psicológicas e cerebrais da Johns Hopkins que estuda como os animais pensam.

Krupenye e o coautor Luke Townrow, aluno de doutorado da Johns Hopkins, trabalharam com três bonobos machos, Nyota, 25; Kanzi, 43; e Teco, 13, todos vivendo na Ape Initiative, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa e educação.

Durante o experimento, um dos bonobos se sentava com Townrow, um de frente para o outro em uma mesa. O bonobo observava enquanto uma segunda pessoa colocava uma guloseima, uma uva ou um Cheerio, sob um dos três copos. Às vezes Townrow conseguia ver para onde a guloseima estava indo, às vezes não. O bonobo poderia ficar com a guloseima se Townrow pudesse encontrá-la.

Quer Townrow visse ou não onde a guloseima estava escondida, ele dizia: "Onde está a uva?" e então esperava 10 segundos. Se ele tivesse visto a guloseima sendo escondida, durante os 10 segundos o macaco geralmente ficava sentado e esperava pela guloseima. Mas quando Townrow não tinha visto onde a guloseima estava escondida, o macaco rapidamente apontava para o copo certo — às vezes de forma bastante demonstrativa.

"Os dedos deles apontavam direto através da malha — era claro o que eles estavam tentando comunicar", disse Krupenye. "Um deles, Kanzi, que era muito motivado por comida, apontava repetidamente em certas fases do experimento — ele batia várias vezes para chamar nossa atenção e era bem insistente sobre isso."

O trabalho é o primeiro a replicar em um ambiente controlado descobertas semelhantes na natureza, que sugerem que os chimpanzés vocalizam para alertar os colegas de grupo sobre ameaças potenciais, como uma cobra.

"Nós previmos que se os macacos realmente estivessem rastreando a ignorância, quando seus parceiros não tivessem conhecimento eles estariam apontando com mais frequência e mais rapidamente, e foi exatamente isso que eles fizeram", disse Krupenye.

"Os resultados também sugerem que os macacos podem simultaneamente manter duas visões de mundo conflitantes em suas mentes. Eles sabem exatamente onde está a comida e, ao mesmo tempo, sabem que a visão do parceiro sobre a mesma situação não tem essa informação."

A equipe ficou emocionada em poder confirmar ainda mais a sofisticação mental dos macacos.

"Há debates na área sobre as capacidades dos primatas e, para nós, foi emocionante confirmar que eles realmente têm essas capacidades ricas que algumas pessoas negaram a eles", disse Krupenye.

Em seguida, a equipe trabalhará para explorar mais profundamente as motivações dos macacos e como eles pensam sobre as mentes de outros indivíduos.

"O que mostramos aqui é que os macacos se comunicam com um parceiro para mudar seu comportamento", disse Townrow, "mas uma questão em aberto para pesquisas futuras é se os macacos também estão apontando para mudar o estado mental ou as crenças de seus parceiros".