A teoria da seleção natural de Darwin fornece uma explicação para o porquê de organismos desenvolverem características que os ajudam a sobreviver e se reproduzir. Por causa disso, a morte é frequentemente vista como um fracasso em vez de um processo moldado pela evolução.

Quando os organismos morrem, suas moléculas precisam ser decompostas para serem reutilizadas por outros seres vivos.

Essa reciclagem de nutrientes é necessária para que uma nova vida cresça.

Agora, um estudo liderado pelo Professor Martin Cann do Departamento de Biociências da Universidade de Durham mostrou que um tipo de bactéria E. coli produz uma enzima que decompõe o conteúdo de suas células em nutrientes após a morte. As bactérias mortas estão, portanto, oferecendo um banquete de nutrientes às células que eram suas vizinhas quando estavam vivas.

O estudo foi publicado na Nature Communications .

O professor Cann disse: "Normalmente pensamos na morte como o fim, que depois que algo morre ele simplesmente se desintegra, apodrece e se torna um alvo passivo enquanto é vasculhado em busca de nutrientes.

"Mas o que este artigo demonstrou é que a morte não é o fim dos processos biológicos programados que ocorrem em um organismo.

"Esses processos continuam após a morte e evoluíram para isso.

"Essa é uma reformulação fundamental sobre como vemos a morte de um organismo."

O coautor Professor Wilson Poon, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Edimburgo, inspirou a pesquisa após levantar o que ele acreditava serem algumas questões sem resposta sobre o porquê de os organismos morrerem do jeito que morrem.

Os pesquisadores se reuniram e perceberam que haviam tropeçado em uma área potencialmente nova da biologia: processos que evoluíram para funcionar após a morte.

O professor Cann disse: "Um problema permaneceu: não conseguimos descobrir como uma enzima que funciona após a morte poderia ter evoluído.

"Normalmente, pensamos na evolução agindo em organismos vivos, não em mortos.

"A solução é que as células vizinhas que obtêm nutrientes das células mortas provavelmente estão relacionadas clonalmente à célula morta.

"Consequentemente, a célula morta está fornecendo nutrientes aos seus parentes, de forma análoga à forma como os animais geralmente ajudam a alimentar os membros mais jovens de seu grupo familiar."

O coautor, Professor Stuart West, da Universidade de Oxford, acrescentou: "Isso é diferente de tudo que já observamos antes — é equivalente a um suricato morto se transformando de repente em uma pilha de ovos cozidos que os outros membros do grupo poderiam comer".

A descoberta demonstra que os processos após a morte, assim como os processos durante a vida, podem ser biologicamente programados e sujeitos à evolução.

Biomoléculas que regulam processos após a morte podem ser exploradas no futuro como novos alvos para doenças bacterianas ou como candidatas para aumentar o crescimento bacteriano na biotecnologia.

O professor Poon sugere que modelar tais processos usando ferramentas da física estatística também pode fornecer princípios de design para humanos à medida que avançamos em direção a uma economia mais circular, na qual a reciclagem precisa ser incorporada desde o início.