Quando um va­rus invade o corpo, ele deixa impressaµes digitais para trás. Uma ferramenta de pesquisa conhecida como VirScan pode detectar essas evidaªncias - com apenas uma gota de sangue - e identificar os va­rus que infectaram uma pessoa no passado. Em breve, o novo coronava­rus se juntara¡ a  linha VirScan.

O geneticista Steve Elledge, que liderou o desenvolvimento do VirScan, agora estãoadicionando o va­rus, formalmente conhecido como SARS-CoV-2, a  biblioteca de patógenos do VirScan. As informações imunola³gicas geradas por esta atualização podem potencialmente ajudar os pesquisadores que trabalham com novas vacinas - ou atéoferecer aos cientistas uma maneira de identificar casos anteriormente não detectados da doena§a. Em meados de abril, Elledge espera que dois ou três laboratórios de pesquisa acadaªmica que já usam o VirScan tenham recebido a atualização, com outros laboratórios a seguir.

O laboratório de Elledge começou a adicionar o SARS-CoV-2 ao VirScan em janeiro e agora concluiu, mas ainda não testou a atualização. Os pesquisadores estãoatualmente aguardando amostras de sangue de pessoas que tiveram o COVID-19, a doença causada pelo va­rus.

O VirScan trabalha detectando anticorpos, protea­nas do sistema imunológico que podem se prender a pontos específicos de um va­rus especa­fico e acelerar sua destruição. Os anticorpos permanecem no sangue por anos após uma infecção, protegendo o corpo caso o mesmo va­rus retorne.

A biblioteca do VirScan já abrange mais de 1.000 cepas de va­rus, cujas seqa¼aªncias genanãticas são transformadas em pequenos pedaço s de protea­na viral. Quando uma amostra de sangue éadicionada a esses pedaço s de protea­na, os anticorpos no sangue se prendem a qualquer um dos bits virais que eles reconhecem.

Agora, os cientistas estãoidentificando onde estãoos anticorpos humanos SARS-CoV-2, diz Elledge. Usando o VirScan, os pesquisadores podem descobrir quais pontos do va­rus devem ser alvos - examinando o sangue de pessoas que se recuperaram do COVID-19. Como seus anticorpos derrotaram o va­rus, alguns desses anticorpos se prendem aos pontos vulnera¡veis ​​do SARS-CoV-2 imediatamente, enquanto outros não tem efeito sobre o va­rus, diz ele.

Anteriormente, os pesquisadores tinham que analisar possa­veis alvos virais, um de cada vez, diz Galit Alter, imunologista da Harvard Medical School e do Ragon Institute, que colabora com Elledge para estudar como os anticorpos funcionam. Mas agora, com o VirScan, ela diz, "podemos perguntar de uma maneira super rápida e de alto rendimento quais regiaµes do va­rus são direcionadas por uma resposta de anticorpo especa­fica ao SARS-CoV-2".

Os dados do VirScan podem permitir que os cientistas analisem as infecções por COVID-19 sob vários a¢ngulos. A biblioteca do teste inclui outros coronava­rus, quatro dos quais infectam regularmente pessoas em todo o mundo. Ao comparar como os anticorpos direcionam esses va­rus relacionados, pode ser possí­vel identificar os alvos compartilhados pelo SARS-CoV-2, diz Alter. Tais alvos compartilhados podem ajudar os pesquisadores a criar vacinas que estimulam o sistema imunológico a atacar.

O VirScan também pode desvendar os truques mais sutis de um va­rus. A equipe de Elledge descobriu, por exemplo, que o va­rus do sarampo esgota anticorpos contra outros patógenos, deixando suas vitimas mais vulnera¡veis ​​a todos os tipos de infecções. Eles também tem evidaªncias de que alguns va­rus desviam o sistema imunológico para a produção de anticorpos ineficazes. Esse tipo de fraude viral deve ser levado em consideração ao se fazer uma vacina, diz Elledge.

Os ensaios clínicos das primeiras vacinas candidatas contra a SARS-CoV-2 já comea§aram, mas ideias como essas podem informar as rodadas posteriores, para tornar as vacinas mais eficazes, diz ele.

Mesmo com a disseminação do SARS-CoV-2, as autoridades de saúde não sabem ao certo quantas pessoas foram infectadas. Uma parcela significativa dos casos, especialmente aqueles em que os sintomas são leves ou inexistentes, provavelmente passa sob o radar. Pesquisadores estimaram recentemente que 86% das infecções na China em meados de janeiro não foram detectadas.

Os testes atuais, incluindo o rápido autorizado em 20 de mara§o pela Food and Drug Administration dos EUA, dependem de material genanãtico no nariz e na garganta, presentes apenas durante uma infecção, para que não possam detectar casos que foram resolvidos. O VirScan pode, mas éuma ferramenta de pesquisa, não adequada para uso em locais como hospitais ou consulta³rios médicos neste momento. No entanto, os alvos identificados no SARS-CoV-2 podem se tornar a base para um teste rápido e padronizado para os pacientes, diz Elledge. Testes semelhantes já comea§aram, mas os dados do VirScan podem oferecer uma alternativa mais ampla, capaz de distinguir centenas de anticorpos distintos que se ligam a diferentes partes do va­rus.

"Vocaª precisa testar muitas pessoas para descobrir a linha de base de quantas pessoas foram infectadas", diz ele. Essa éa chave para os pesquisadores finalmente obterem uma imagem precisa da letalidade do va­rus - e determinar quantas pessoas já adquiriram imunidade, o que lhes permitiria retornar a uma vida mais normal.