Conseguir a proteção do rebanho pode impedir a propagação de uma doença infecciosa em uma população, mas, como explicam especialistas da Escola de Saúde Paºblica Bloomberg da Johns Hopkins, os EUA não chegam nem perto desse ponto com o SARS-CoV-2, e chegar la¡ pode ser difa­cil.

Quando o coronava­rus que causa o COVID-19 começou a se espalhar, praticamente ninguanãm estava imune. Nãoencontrando resistência, o va­rus passou rapidamente pelas comunidades e, finalmente, pelo mundo. Na ausaªncia de um tratamento ou vacina eficaz, a interrupção exigira¡ uma porcentagem significativa da população para adquirir imunidade, um estado que os epidemiologistas chamam de imunidade do rebanho.

O que éimunidade de rebanho? Em suma, o termo descreve uma condição na qual a maioria da população éimune a uma doença infecciosa, transmitindo proteção indireta a queles que não são imunes. Essa proteção indireta échamada imunidade de rebanho, também conhecida como proteção de rebanho.

Por exemplo, se 80% da população éimune a va­rus, quatro em cada cinco pessoas que encontram alguém com a doença não ficam doentes e, portanto, não espalham mais a doena§a. Dessa maneira, a disseminação de doenças infecciosas pode ser mantida sob controle. Dependendo de quanto contagiosa éuma infecção, tipicamente 50% a 90% da população deve estar imune para obter imunidade ao rebanho, de acordo com Gypsyamber D'Souza e David Dowdy , especialistas em doenças infecciosas da Escola de Saúde Paºblica Johns Hopkins Bloomberg .

Mas atingir essenívelde imunidade, particularmente com uma doença tão mortal quanto a COVID-19, pode trazer riscos e custos significativos. Neste Q + A, D'Souza e Dowdy examinam o que sabemos - e o que não sabemos - sobre imunidade a COVID-19, descrevem vários caminhos para a proteção do rebanho e explicam por que a opção mais rápida não éa melhor.

Sarampo, caxumba, poliomielite e varicela são exemplos de doenças infecciosas que antes eram muito comuns, mas agora são raras nos EUA porque as vacinas ajudaram a estabelecer a imunidade do rebanho. a€s vezes, vemos surtos de doenças evita¡veis ​​por vacinas em comunidades com menor cobertura de vacinas porque não tem proteção do rebanho - o surto de sarampo de 2019 na Disneyla¢ndia éum exemplo.

Outros va­rus, como a gripe, sofrem mutações ao longo do tempo; portanto, os anticorpos de uma infecção anterior fornecem proteção por apenas um curto período de tempo. No caso da gripe, isso émenos de um ano. Se o SARS-CoV-2, o va­rus que causa o COVID-19, for como os outros coronava­rus que atualmente infectam seres humanos, podemos esperar que as pessoas infectadas fiquem imunes por meses a anos, mas provavelmente não por toda a vida.

A resposta curta éque não sabemos. Os resultados do estudo divulgado em 27 de abril sugerem que 21% dos residentes de Nova York tem anticorpos para SARS-CoV-2, o que significa que provavelmente foram expostos ao va­rus. Na maioria dos outros lugares, esses números são mais baixos. Por exemplo, em testes realizados nos dias 3 e 4 de abril no condado de Santa Clara, Califa³rnia, 3% dos residentes tiveram esses anticorpos.

Anticorpos para alguns va­rus (por exemplo, sarampo ou caxumba) fornecem imunidade a essas doena§as, mas esse nem sempre éo caso. Com base na experiência no estudo de outros coronava­rus, éprova¡vel que as pessoas com anticorpos para SARS-CoV-2 possam ter alguma proteção, o que significa que elas podem ter menos chances de serem reinfectadas ou podem ter sintomas menos graves se forem reinfectadas ou não serem reinfectadas. . Mas não sabemos com certeza, nem sabemos quanto tempo essa proteção pode durar. Nem todos os anticorpos são protetores contra a doença - por exemplo, pessoas com anticorpos para o va­rus da hepatite C não são necessariamente protegidas contra reinfecções.

Outro problema com o uso de testes sorola³gicos (anticorpos) como estimativa de imunidade éque nem todos os testes de anticorpos são de alta qualidade. Ha¡ relatos de resultados de testes falso-positivos com alguns dos testes de anticorpos SARS-CoV-2, que podem ser um problema se eles identificarem incorretamente as pessoas como positivas para anticorpos. Por exemplo, se um teste de anticorpos tem uma especificidade de 98% - o que significa que 98% das pessoas sem anticorpos testam corretamente negativo - isso ainda significa que 2% de todas as pessoas sem anticorpostestarão falso-positivo. Se a verdadeira prevalaªncia de anticorpos para SARS-CoV-2 em uma população for de 2% (o que achamos que estãoagora em muitos lugares), o uso de um teste com especificidade de 98% significaria que aproximadamente metade de todas as pessoas que testam positivo não são realmente tem anticorpos para o va­rus.

Embora não tenhamos certeza se as pessoas que possuem anticorpos são imunes, émuito prova¡vel que a maioria das pessoas sem anticorpos para SARS-CoV-2 não seja imune porque esse éum novo va­rus ao qual o sistema imunológico da maioria das pessoas nunca foi exposto. Portanto, embora não saibamos exatamente quantas pessoas são imunes ao SARS-CoV-2, podemos dizer com razoa¡vel confianção que, a partir desse momento, a grande maioria dos americanos - provavelmente bem acima de 95% - não éimune a SARS-CoV-2. A porcentagem da população com imunidade éprovavelmente maior em locais cra­ticos como a cidade de Nova York, mas mesmo la¡ os estudos mostram que a maioria das pessoas - pelo menos dois tera§os - não possui anticorpos e, portanto, não possui imunidade contra a SARS-CoV- 2) Em outras palavras, a maioria de nosainda corre muito risco de desenvolver o COVID-19.

Como demonstram os números acima, a imunidade do rebanho ainda estãomuito distante. Mas, a longo prazo, como em qualquer outra infecção, háduas maneiras de obter imunidade: uma grande proporção da população éinfectada ou recebe uma vacina protetora. Com base em estimativas iniciais da infecciosidade desse va­rus, provavelmente precisaremos de pelo menos 70% da população para estar imune a ter proteção do rebanho. Existem algumas maneiras que podem ser alcana§adas.

Na pior das hipa³teses - por exemplo, se não fizermos distanciamento fa­sico ou adotar outras medidas para retardar a disseminação do SARS-CoV-2 - o va­rus podera¡ infectar tantas pessoas em questãode alguns meses. Isso sobrecarregaria nossos hospitais e levaria a altas taxas de mortalidade.

Na melhor das hipa³teses, mantemos os na­veis atuais de infecção - ou atéreduzimos esses na­veis - atéque uma vacina se torne dispona­vel. Isso exigira¡ um esfora§o conjunto de toda a população, com algumnívelde distanciamento fa­sico conta­nuo por um período prolongado, provavelmente um ano ou mais, antes que uma vacina altamente eficaz possa ser desenvolvida, testada, produzida em massa e administrada.

O caso mais prova¡vel estãoem algum lugar no meio, onde as taxas de infecção aumentam e diminuem com o tempo. Podemos relaxar as medidas de distanciamento social quando o número de infecções diminui e, em seguida, podemos precisar reimplementa¡-las a  medida que os números aumentam novamente . Sera¡ necessa¡rio um esfora§o prolongado para evitar grandes surtos atéque uma vacina seja desenvolvida. Mesmo assim, o SARS-CoV-2 ainda pode infectar criana§as antes que possam ser vacinadas ou adultos após a imunidade diminuir. Mas éimprova¡vel, a longo prazo, a disseminação explosiva que estamos vendo agora, porque esperamos que grande parte da população esteja imune no futuro.

Com algumas outras doena§as, como a varicela antes do desenvolvimento da vacina contra varicela, as pessoas a s vezes se expunham intencionalmente como forma de obter imunidade. Para doenças menos graves, essa abordagem pode ser razoa¡vel. Mas a situação do SARS-CoV-2 émuito diferente: o COVID-19 apresenta um risco muito maior de doença e morte graves.

A taxa de mortalidade por COVID-19 édesconhecida, mas os dados atuais sugerem que é10 vezes maior que a da gripe. a‰ ainda maior entre grupos vulnera¡veis, como idosos e pessoas com sistema imunológico enfraquecido. Mesmo que o mesmo número de pessoas seja infectado com SARS-CoV-2, émelhor espaa§ar essas infecções ao longo do tempo para evitar sobrecarregar nossos médicos e hospitais. Mais rápido nem sempre émelhor, como vimos em epidemias anteriores com altas taxas de mortalidade, como a pandemia de gripe de 1918.

Os cientistas estãotrabalhando furiosamente para desenvolver uma vacina eficaz. Mas nem uma vacina amplamente dispona­vel nem imunidade ao rebanho provavelmente sera£o uma realidade em 2020. Esperana§osamente, durante esse período, a qualidade dos testes de anticorpos melhorara¡ e teremos uma melhor idanãia de se ter anticorpos para SARS-CoV-2 fornece proteção contra a reinfecção - e se sim, quanto. Enquanto isso, como a maioria da população continua sem infecção pelo SARS-CoV-2, algumas medidas sera£o necessa¡rias para evitar surtos explosivos, como o que vimos na cidade de Nova York e em outros lugares.

As medidas físicas de distanciamento necessa¡rias podem variar ao longo do tempo e nem sempre precisam ser tão rigorosas quanto nossas atuais ordens de abrigo no local. Mas, a menos que desejemos que centenas de milhões de americanos sejam infectados com SARS-CoV-2 - o que seria necessa¡rio para estabelecer a imunidade de rebanho nestepaís - a vida provavelmente não serácompletamente "normal" novamente atéque uma vacina possa ser desenvolvida e amplamente distribua­do.