Por pior que as coisas parea§am aqui em 2020, elas podem ser piores: podera­amos estar vivendo 252 milhões de anos atrás durante a extinção em massa do Permiano. Erupções vulcânica s emudanças climáticas repentinas e drama¡ticas mataram a maioria dos animais em terra e quase tudo nos oceanos, preparando o terreno para a ascensão posterior dos dinossauros em terra e uma explosão de nova vida marinha. Um tipo de ranãptil marinho, os ictiossauros, acabou evoluindo para predadores elegantes e parecidos com golfinhos, mas os cientistas não sabem muito sobre os ictiossauros iniciais. Mas ao fazer a tomografia computadorizada do fa³ssil de um dos primeiros ictiossauros, os cientistas descobriram dentes em forma de seixos escondidos em seu focinho curto. Esses dentes estranhos, provavelmente usados ​​para esmagar as conchas de caraca³is e bivalves semelhantes a moluscos, ajudam a iluminar as maneiras pelas quais os ictiossauros primitivos desempenharam papanãis diferentes nos ecossistemas marinhos do Tria¡ssico.

O artigo enfoca Cartorhynchus lenticarpus , um dos primeiros e menores ictiossauros já descobertos. Mais tarde, os ictiossauros pareciam golfinhos, com focinhos compridos cheios de dentes afiados e corpos elegantes e aerodina¢micos para cortar a a¡gua. Mas se esses ictiossauros pareciam golfinhos assassinos, Cartorhynchus era como um girino de focas. Seu nome significa "focinho curto" e seu rosto corresponde ao seu nome. Cartorhynchus tinha pouco mais de um péde comprimento, e suas articulações flexa­veis nos pulsos sugerem que ele era capaz de sair da águae correr em terra como um selo. "Os ictiossauros se tornaram criaturas do oceano aberto, mas espanãcies menores como Cartorhynchus provavelmente morou mais perto da costa e pegou invertebrados para comer no fundo do mar ", diz Rieppel.

Este novo estudo baseia-se na descrição de Cartorhynchus por vários dos mesmos cientistas em 2014, incluindo o autor correspondente do novo artigo, Ryosuke Motani, da Universidade da Califa³rnia, Davis. "Quando descrevemos o Cartorhynchus pela primeira vez , pensamos que ele não tinha nenhum dente e era um alimentador de sucção. Mas, mais tarde, os pesquisadores perceberam que ele tinha alguns dentes mais atrás nas manda­bulas", diz Rieppel. "Neste estudo, fizemos tomografias computadorizadas do fa³ssil para ver os dentes que estavam escondidos em seu cra¢nio e descobrimos que eles tinham uma forma incomum de seixo".

Esses dentes arredondados estavam na parte de trás das manda­bulas, onde estãonossos molares, e provavelmente foram usados ​​para esmagar pequenos invertebrados com casca dura, como caraca³is e bivalves semelhantes a moluscos. Os dentes também mostraram desgaste, sugerindo que, embora o aºnico espanãcime conhecido de Cartorhynchus tivesse pouco mais de um panã, ele era adulto.

Essas diferentes formas de dente que surgem em diferentes fama­lias nos da£o uma visão do mundo em que os ictiossauros estavam evoluindo. "Nãohavia ranãpteis marinhos antes do Tria¡ssico", diz Rieppel. "a‰ isso que torna esses ictiossauros tão interessantes - eles nos contam sobre a recuperação da extinção em massa, porque entraram no mar somente depois dela". E, como a maioria das criaturas marinhas morreu na extinção em massa, havia muito espaço livre, evolutivamente falando - muitos nichos para novos animais preencherem. "Apa³s a extinção em massa, a biota marinha estava quase vazia e pronta para ser recolonizada", explica Rieppel.

Os dentes dos animais podem nos dizer muito sobre seus estilos de vida: o que eles estavam comendo e como. O rápido surgimento de muitos tipos diferentes de ictiossauros, com diferentes tipos de dentes, aponta para a maneira como eles dominaram os oceanos e desempenharam diferentes papanãis ecola³gicos. Tambanãm éprova¡vel que a evolução repetida de dentes esmagados arredondados em ictiossauros como Cartorhynchus e outros tenha sido motivada pela evolução de presas com casca dura que se tornaram predominantes naquele momento.

"Os fa³sseis são pistas sobre como era o mundo hámuito tempo", diz Rieppel. "Ao entender melhor como esses ictiossauros evolua­ram, temos uma noção melhor de como a vida se recupera após extinções, e essa lição ainda érelevante hoje."