Abaixo dos pitorescos gaªiseres e fontes termais coloridas do arco-a­ris do Parque Nacional de Yellowstone, espreita um dos vulcaµes mais destrutivos da Terra. O gigantesco hotspot de Yellowstone (também conhecido como superVulcãoYellowstone) entrou em erupção pelo menos 10 vezes nos últimos 16 milhões de anos, alterando permanentemente a geografia da Amanãrica do Norte, periodicamente distorcendo o clima da Terra e jogando flocos de cinzas no ar para todos os cantos do mundo.

Agora, a descoberta de duas supererupções antigas - incluindo a maior da história do hotspot - revela uma tendaªncia inesperada: a atividade do hotspot de Yellowstone pode finalmente estar diminuindo.

Pesquisadores fizeram a nova descoberta, publicada em 1º de junho na revista Geology , analisando uma vasta faixa de rocha vulcânica tossida pelo hotspot de Yellowstone em vastas faixas do oeste dos Estados Unidos.

"Parece que o hotspot de Yellowstone sofreu uma redução de três vezes em sua capacidade de produzir eventos de supererupção", disse o principal autor do estudo, Thomas Knott, vulcanologista da Universidade de Leicester, na Inglaterra, em comunicado . "Este éum decla­nio muito significativo".

O hotspot de Yellowstone éuma misteriosa bolha de rocha quente no manto da Terra, atualmente sob um trecho de 4.000 quila´metros quadrados do Parque Nacional de Yellowstone. Enquanto a enorme fonte de calor alimenta as caracteri­sticas mais emblema¡ticas do parque (incluindo o gaªiser Old Faithful ), ela nem sempre esteve la¡. Como uma panela grande deslizando sobre um queimador de forno, as placas tecta´nicas em movimento da Terra mudaram várias partes do que hoje são Idaho, Nevada, Montana, Oregon e Wyoming sobre o ponto de acesso nos últimos 17 milhões de anos, deixando um rastro de antigos vulcaµes destroa§os por trás dele.

A maior e mais catacla­smica dessas erupções échamada supererupção. Essas explosaµes que estremecem a Terra medem 8 ou mais no andice de Explosividade Vulca¢nica (VEI), que mede a explosividade relativa de um Vulcãopela altura de sua coluna de cinzas e pelo volume de sua sobra de lava. A erupção de 1980 do Monte St. Helens mediu 5 no VEI; como a escala élogara­tmica, uma supererupção denível8 écerca de 1.000 vezes mais explosiva que isso. 

A mais recente supererupção de Yellowstone ocorreu 630.000 anos atrás e formou grande parte da geografia moderna do parque; outro ocorreu abaixo do parque 2,1 milhões de anos atrás. Antes disso, a história da erupção fica mais sombria. Os pesquisadores registraram pelo menos quatro outras supererupções nos últimos 12 milhões de anos, mas um estudo de 2016 estimou que pelo menos uma daºzia de supererupções ocorreu desde então. Encontrar evidaªncias de erupções especa­ficas écomplicado, pois grandes depa³sitos vulca¢nicos tendem a se sobrepor e podem parecer muito semelhantes entre si.

No novo estudo, os pesquisadores tentaram resolver esse problema realizando a análise mais profunda dos antigos trechos de rochas vulcânica s da Amanãrica do Norte já realizados. Utilizando uma abordagem multidisciplinar, a equipe correlacionou depa³sitos vulca¢nicos amplamente separados em Idaho e Nevada com sete caracterí­sticas, incluindo a cor da rocha, a idade da rocha, sua composição química e a polaridade de minerais magnanãticos dentro das rochas.

Descobriu-se que um punhado de depa³sitos vulca¢nicos atribua­dos anteriormente a uma sanãrie de pequenas erupções resultaram de duas gigantescas. A mais antiga - chamada de supererupção de McMullen Creek - ocorreu cerca de 9 milhões de anos atrás, em um trecho de 12.000 quila´metros quadrados do que hoje éo sul de Idaho, descobriram os pesquisadores.

O segundo, chamado supererupção de Grey's Landing, ocorreu 8,72 milhões de anos atrás e foi absolutamente "colossal", escreveu a equipe no estudo. Essa erupção cobriu cerca de 23.000 quila´metros quadrados do que éhoje o sul de Idaho e norte de Nevada - tornando-a a maior erupção do hotspot de Yellowstone já detectada.

"A supererupção de Grey's Landing ... éuma das cinco maiores erupções de todos os tempos ", disse Knott. "Ele esmaltou uma área do tamanho de Nova Jersey em vidro vulca¢nico escaldante que esterilizou instantaneamente asuperfÍcie da terra. Aspartículas teriam sufocado a estratosfera, chovendo cinzas finas em todo opaís e gradualmente abrangendo o mundo".

Essa erupção anãpica parece ter sido cerca de 30% maior que a próxima maior erupção do ponto de acesso, que ocorreu 2,1 milhões de anos atrás. Atualmente, existem seis supererupções registradas que ocorreram durante a anãpoca do Mioceno, entre 23 e 5,3 milhões de anos atrás. Essas erupções ocorreram, em média, a cada 500.000 anos, escreveram os pesquisadores. Em comparação, as duas supererupções que ocorreram desde então são separadas por 1,5 milha£o de anos.

Essa taxa reduzida de erupções gigantes não significa que estamos fora do gancho. Outra supererupção pode potencialmente acontecer a qualquer momento - no entanto, acrescentou Knott, provavelmente levara¡ centenas de milhares de anos para ocorrer. Somente monitorando diligentemente a atividade sa­smica ao redor do parque, os cientistas tera£o uma pista de quando isso acontecera¡.