Especialistas e mergulhadores de cavernas na pena­nsula de Yucata¡n, no Manãxico, encontraram minas ocres que são algumas das mais antigas do continente, o que poderia explicar por que esqueletos antigos foram encontrados nos labirintos estreitos e retorcidos de cavernas agora submersas.

Como restos esquelanãticos como "Naia", uma jovem que morreu 13.000 anos atrás, foram encontrados nos últimos 15 anos, os arqueólogos se perguntam como eles terminaram nas cavernas então secas. Cerca de 8.000 anos atrás, o aumento doníveldo mar inundou as cavernas, conhecidas como cenotes, ao redor do resort costeiro de Tulum, no Caribe.

Esses primeiros habitantes haviam caa­do ou foram intencionalmente a  procura de abrigo, comida ou a¡gua? Nove conjuntos de restos mortais de esqueletos humanos foram encontrados nas cavernas subaqua¡ticas , cujas passagens mal podem ser grandes o suficiente para atravessar,

Descobertas recentes de cerca de 900 metros de minas ocres sugerem que eles podem ter uma atração mais poderosa. A descoberta de restos de incaªndios provocados por humanos, destroa§os de mineração empilhados, ferramentas simples de pedra, auxa­lios a  navegação e locais de escavação sugerem que os seres humanos entraram nas cavernas hácerca de 10.000 a 12.000 anos atrás, em busca de ocre vermelho rico em ferro, que os primeiros povos das Amanãricas valorizavam para decoração e rituais.

Tais pigmentos foram usados ​​em pinturas rupestres , arte rupestre, enterros e outras estruturas entre os primeiros povos do mundo.

Os primeiros mineiros aparentemente trouxeram tochas ou lenha para iluminar seu trabalho e quebraram pedaço s de estalagmites para bater no ocre. Eles deixaram marcas de fumaa§a no telhado das cavernas que ainda são visa­veis hoje.

"Embora Naia tenha aumentado a compreensão da ascendaªncia, crescimento e desenvolvimento desses primeiros americanos, pouco se sabia sobre por que ela e seus contempora¢neos correram o risco de entrar no labirinto de cavernas", escreveram pesquisadores do Centro de Pesquisa para o Sistema Aqua­fero de Quintana Roo, conhecida como CINDAQ por suas iniciais em espanhol.

"Havia especulações sobre o que os levaria a lugares tão complexos e perigosos para a navegação, como abrigos tempora¡rios, águadoce ou enterro de restos humanos, mas nenhuma das especulações anteriores era bem apoiada por evidaªncias arqueola³gicas", disseram eles. escrevi.

"Agora, pela primeira vez, sabemos por que as pessoas dessa anãpoca assumiam o enorme risco e esfora§o para explorar essas cavernas traia§oeiras", disse Sam Meacham, fundador do CINDAQ. Meacham disse que pelo menos uma razãoera a prospecção e a mineração de ocre vermelho.

Roberto Junco Sa¡nchez, chefe de arqueologia subaqua¡tica do Instituto Nacional de Antropologia e Hista³ria do Manãxico, disse que a descoberta significa que as cavernas foram alteradas pelos seres humanos desde cedo. Os primeiros mineiros podem ter removido toneladas de ocre, que, quando moa­das em uma pasta, podem ser usadas para colorir cabelos, pele, pedras ou couros em vários tons de vermelho.

"Agora sabemos que os humanos antigos não corriam o risco de entrar neste labirinto de cavernas apenas para conseguir águaou fugir de predadores, mas que eles também entraram na minha", disse Junco Sanchez.

No entanto, James Chatters, antropa³logo forense , arqueólogo e paleonta³logo da Applied Paleoscience, uma empresa de consultoria em Bothell, Washington, observou que nenhum dos restos humanos pré-maias nas cavernas foram encontrados diretamente nas áreas de mineração.

Spencer Pelton, professor da Universidade de Wyoming e arqueólogo do estado, escavou uma mina de ocre um pouco mais antiga no local de Powars II, perto de Hartville, Wyoming.

Pelton concordou que entre os primeiros habitantes das Amanãricas, o ocre tinha uma atração especialmente poderosa.

A mineração de ocre vermelho "parece especialmente importante durante o primeiro período da colonização humana ... vocêa encontra em ferramentas, pisos, locais de caça", afirmou Pelton. "a‰ uma substância de grande poder ... todo mundo gosta de coisas vermelhas brilhantes."

"Isso lhes da¡ uma raza£o" para entrar nas cavernas, disse Pelton, acrescentando: "Considerando a enorme escala dessa mineração, éa primeira coisa que eu procuraria".

As cavernas proporcionam um ambiente bem preservado e são onde um dos mais antigos conjuntos de restos humanos encontrados nas Amanãricas, uma jovem apelidada de "Naia", foi descoberta em 2007.

Chatters disse que Naia "provavelmente morreu de uma queda de 30 metros do taºnel escuro da caverna " no cha£o de uma ca¢mara abaixo.