O sexo biola³gico étipicamente entendido em termos binários: masculino e feminino. No entanto, existem muitos exemplos de animais que são capazes de modificar caracteri­sticas biológicas e comportamentais tipicas do sexo e atémesmo mudar de sexo. Um novo estudo, que aparece na revista Current Biology , identifica uma mudança genanãtica nas células cerebrais que podem alternar entre estados específicos do sexo quando necessa¡rio, descobertas que questionam a ideia do sexo como uma propriedade fixa.

A pesquisa - liderada por Douglas Portman, Ph.D., professor associado do Departamento de Genanãtica Biomédica da Universidade de Rochester e do Del Monte Institute for Neuroscience - foi conduzida em C. elegans, uma lombriga microsca³pica que tem sido usada em laboratórios por décadas para compreender o sistema nervoso. Muitas das descobertas feitas com C. elegans se aplicam a todo o reino animal e essa pesquisa levou a uma compreensão mais ampla da biologia humana. C. elegans éo aºnico animal cujo sistema nervoso foi completamente mapeado, fornecendo um diagrama de fiação - ou conectoma - que estãoajudando os pesquisadores a entender como os circuitos cerebrais integram informações, tomam decisaµes e controlam o comportamento.

Existem dois sexos de C. elegans, machos e hermafroditas. Embora os hermafroditas sejam capazes de se autofertilizar, eles também são parceiros de acasalamento para os machos e são considerados faªmeas modificadas. Um aºnico gene , TRA-1, determina o sexo dessas lombrigas. Se um verme em desenvolvimento tiver dois cromossomos X, esse gene seráativado e o verme se desenvolvera¡ em uma faªmea. Se houver apenas um cromossomo X, TRA-1 éinativado, fazendo com que o verme se torne um macho.

O novo estudo mostra que o gene TRA-1 não fica completamente silencioso nos homens, como se pensava anteriormente. Em vez disso, pode entrar em ação quando as circunsta¢ncias obrigam os homens a agirem mais como mulheres. Normalmente, os machos C. elegans preferem procurar parceiras a comer, em parte porque não sentem o cheiro da comida tão bem quanto as faªmeas. Mas se um macho ficar muito tempo sem comer, ele aumentara¡ sua capacidade de detectar comida e agira¡ mais como uma faªmea. A nova pesquisa mostra que o TRA-1 énecessa¡rio para essa troca e, sem ela, os machos famintos não podem melhorar seu olfato e ficar presos no modo padrãode busca de parceira insensa­vel a  comida. TRA-1 faz o mesmo trabalho em machos jovens - ativa a detecção eficiente de alimentos em machos que são muito jovens para procurar parceiros.

"Essas descobertas indicam que, emnívelmolecular , o sexo não ébina¡rio ou esta¡tico, mas dina¢mico e flexa­vel", disse Portman. "Os novos resultados sugerem que aspectos do sistema nervoso masculino podem assumir temporariamente um 'estado' feminino, permitindo que o comportamento masculino seja flexa­vel de acordo com as condições internas e externas.

Um estudo separado publicado Current Biology por uma equipe de pesquisadores colaboradores da Universidade de Columbia descreve ainda mais o complexo mecanismo molecular pelo qual TRA-1 écontrolado por cromossomos sexuais e outras pistas.