Se vocêtende a notar rostos em objetos inanimados ao seu redor, como a cara carrancuda de uma casa, uma bola de boliche surpresa ou uma maçã careta, vocênão estãosozinho.

'Face pareidolia' - o fena´meno de ver rostos em objetos do dia-a-dia - éuma condição muito humana que se relaciona com a forma como nossos cérebros estãoconectados. E agora uma pesquisa da UNSW Sydney mostrou que processamos esses rostos "falsos" usando os mesmos mecanismos visuais do cérebro que usamos para os reais.

Em artigo publicado na revista Psychological Science , o pesquisador principal Dr. Colin Palmer, da Escola de Psicologia da UNSW Science, afirma que ver rostos em objetos do cotidiano émuito comum, o que édestacado pelos muitos memes e pa¡ginas dedicadas a ele na internet .

“Pa¡ginas em sites como Flickr e Reddit acumularam milhares de fotografias de objetos do cotidiano que lembram rostos, contribua­das por usuários de todo o mundo”, diz ele.

"Uma caracterí­stica marcante desses objetos éque eles não apenas se parecem com rostos, mas podem atétransmitir um senso de personalidade ou significado social. Por exemplo, as janelas de uma casa podem parecer dois olhos olhando para vocaª, e um pimentão pode ter uma imagem feliz olhe em seu rosto. "

Mas por que ocorre a pareidolia facial? O Dr. Palmer diz que, para responder a essa pergunta, precisamos examinar o que a percepção facial envolve. Embora todos os rostos humanos parea§am um pouco diferentes, eles compartilham caracteri­sticas comuns, como a disposição espacial dos olhos e da boca.

"Esse padrãoba¡sico de caracteri­sticas que define o rosto humano éalgo com o qual nosso cérebro estãoparticularmente sintonizado e provavelmente éo que chama nossa atenção para objetos de pareidolia. Mas a percepção de rosto não consiste apenas em perceber a presença de um rosto. Na³s também precisam reconhecer quem éessa pessoa e ler as informações em seu rosto, como se ela estãoprestando atenção em nose se estãofeliz ou chateada. "

Este processo depende de partes do nosso cérebro que são especializadas para extrair esse tipo de informação do que vemos, diz o Dr. Palmer. No estudo realizado com o colega da UNSW, o professor Colin Clifford, os pesquisadores testaram se os mesmos mecanismos cerebrais que extraem informações sociais importantes quando uma pessoa olha para outra também são ativados quando experimentamos a pareidolia facial.

Eles testaram isso usando o processo conhecido como "adaptação sensorial", um tipo de ilusão visual em que a percepção de alguém éafetada pelo que foi visto recentemente.

"Se vocêvaª repetidamente imagens de rostos que estãoolhando para a sua esquerda, por exemplo, sua percepção vai realmente mudar com o tempo, de modo que os rostos parecera£o estar mais para a direita do que realmente são", disse o Dr. Palmer.

"Ha¡ evidaªncias de que isso reflete um tipo de processo de habituação no cérebro, onde as células envolvidas na detecção da direção do olhar mudam sua sensibilidade quando somos repetidamente expostos a rostos com uma direção especa­fica do olhar."

Por exemplo, pessoas que foram repetidamente expostas a rostos que estavam olhando para a esquerda diriam, quando confrontadas com um rosto olhando diretamente para elas, dizer que os olhos do outro estavam olhando um pouco para a direita. Este fena´meno foi observado em estudos anteriores, diz o Dr. Palmer.

"Descobrimos que a exposição repetida a rostos de pareidolia que transmitiam uma direção especa­fica de atenção (por exemplo, objetos que pareciam estar 'olhando para a esquerda') causou uma mudança na percepção de para onde os rostos humanos estãoolhando", diz ele.

"Esta éuma evidência de sobreposição nos mecanismos neurais que estãoativos quando experimentamos pareidolia facial e quando olhamos para rostos humanos."

O que isso significa, dizem os pesquisadores, éque se vocêsentir que um objeto pareidolia estãoolhando para vocaª, ou transmite algum tipo de emoção ", pode ser porque as caracteri­sticas do objeto são mecanismos ativadores em seu cérebro projetados para ler isso tipo de informação de rostos humanos. "

"Então, pensamos que a pareidolia facial éuma espanãcie de ilusão visual. Sabemos que o objeto não tem realmente uma mente, mas não podemos deixar de vaª-lo como tendo caracteri­sticas mentais como uma 'direção do olhar' por causa dos mecanismos em nosso sistema visual que se torna ativo quando detectam um objeto com caracteri­sticas ba¡sicas semelhantes a um rosto. "

O Dr. Palmer acredita que a pareidolia facial éum produto de nossa evolução, observando que estudos observaram o fena´meno entre macacos, sugerindo que a função cerebral foi herdada de primatas.

"Nosso cérebro evoluiu para facilitar a interação social e isso molda a maneira como vemos o mundo ao nosso redor. Ha¡ uma vantagem evolutiva em ser realmente bom ou realmente eficiente na detecção de rostos, éimportante para nossocialmente. Tambanãm éimportante na detecção predadores. Então, se vocêevoluiu para ser muito bom na detecção de rostos, isso pode levar a falsos positivos, onde a s vezes vocêvaª rostos que não estãorealmente la¡. Outra forma de colocar isso éque émelhor ter um sistema que excessivamentesensívela  detecção de rostos, do que aquele que não ésensa­vel o suficiente. "

Além de confirmar como nosso cérebro processa as faces, o estudo pode levantar novas questões sobre a nossa compreensão dos distúrbios cognitivos relacionados ao reconhecimento facial.

"Compreender a percepção facial éimportante quando vocêconsidera condições ou caracteri­sticas como prosopagnosia facial, que éa incapacidade de reconhecer rostos, e o espectro do autismo, que pode incluir dificuldades em ler informações do rosto de outras pessoas , como seu estado emocional", Dr. Palmer diz.

"E então o objetivo de longo prazo desse tipo de pesquisa éentender como as dificuldades na percepção de rostos e no funcionamento social dia¡rio podem surgir."

Em seguida, os pesquisadores planejam investigar com mais detalhes os mecanismos cerebrais específicos envolvidos na "leitura" de informações sociais do rosto de outra pessoa e se esses mecanismos podem operar de maneira diferente em pessoas diferentes.