O tamanho do salma£o que retorna aos rios no Alasca diminuiu drasticamente nos últimos 60 anos porque eles estãopassando menos anos no mar, de acordo com um novo estudo conduzido por pesquisadores da Universidade da Califa³rnia, Santa Cruz, e da Universidade do Alasca Fairbanks.

O salma£o éextremamente importante tanto para as pessoas quanto para os ecossistemas no Alasca, apoiando a pesca comercial e de subsistaªncia e transportando nutrientes do oceano para áreas interiores, fertilizando os ecossistemas dentro e ao redor dos rios onde desovam. Salmaµes menores fornecem menos comida para as pessoas que dependem deles, menos valor para os pescadores comerciais e menos fertilizantes para os ecossistemas terrestres.

Durante anos, as pessoas no Alasca perceberam que o salma£o selvagem estava ficando menor, mas as razões não eram claras. No novo estudo, publicado nesta quarta-feira, 19 de agosto na Nature Communications , os pesquisadores compilaram e analisaram dados coletados ao longo de seis décadas (1957 a 2018) de 12,5 milhões de peixes pelo Departamento de Pesca e Caa§a do Alasca. Este conjunto de dados sem precedentes permitiu que eles vissem os padraµes demudanças no tamanho do corpo para quatro espanãcies de salma£o - chinook, chum, coho e sockeye - em todas as regiaµes do Alasca.

Os resultados mostraram que as diminuições no tamanho do corpo são principalmente devido ao salma£o retornar aos seus locais de desova em idades mais jovens do que no passado. O salma£o do Alasca pode passar atésete anos no mar, embora isso varie por espanãcie. Durante esse tempo, eles se alimentam e crescem atéa maturidade, migrando por grandes distâncias no Oceano Paca­fico Norte antes de retornar a  águadoce para desovar.

"Ha¡ duas maneiras de eles estarem ficando menores - podem estar crescendo menos e ter a mesma idade, mas menores, ou podem ser mais jovens - e vimos um padrãoforte e consistente de que os salmaµes estãovoltando aos rios mais jovens do que antes historicamente ", disse o autor correspondente Eric Palkovacs, professor de ecologia e biologia evolutiva e diretor associado do Programa Colaborativo de Pesca do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Cruz.

Os pesquisadores identificaram uma sanãrie de fatores que parecem estar impulsionando essa mudança, alguns agindo em todas as regiaµes e outros afetando apenas certas espanãcies ou populações.

"Nãoháuma única arma fumegante", disse a primeira autora Krista Oke, uma cientista de pa³s-doutorado inicialmente na UC Santa Cruz e agora na University of Alaska Fairbanks. "Pequenas contribuições de vários fatores estãose somando para impulsionar essasmudanças."

Dois fatores - mudança climática e competição com um número crescente de salmaµes selvagens e de incubação no oceano - claramente contribua­ram para o decla­nio do tamanho em todas as espanãcies e regiaµes, disse Palkovacs. Em contraste, o efeito da pesca comercial parece ser importante apenas para algumas populações de salma£o. Da mesma forma, os resultados foram misturados para outro propulsor proposto de decla­nios de tamanho, a recuperação das populações de mama­feros marinhos que se alimentam do salma£o.

"Sabemos que o clima impulsiona asmudanças na produtividade dos oceanos e vemos um sinal consistente dos fatores clima¡ticos associados a  diminuição do tamanho do salma£o", disse Palkovacs. "Outra associação consistente écom a abunda¢ncia de salma£o no oceano, especialmente salma£o rosa. Sua abunda¢ncia no Paca­fico Norte estãoem máximas hista³ricas devido em parte a  produção de incubata³rios no Alasca e na asia, e eles competem com outros salmaµes por comida."

A observação de que os salmaµes estãoretornando aos riachos de águadoce em idades mais jovens implica que o oceano estãose tornando um lugar mais arriscado para eles, disse ele. Ao permanecer no oceano por mais tempo e crescer mais, o salma£o pode ter maior sucesso na desova e botar mais ovos, mas a cada ano a mais aumenta o risco de não voltar a se reproduzir.

“A seleção natural sempre empurrou em ambas as direções, mas o equila­brio entre os dois estãomudando, pressionando com mais força contra o salma£o mais velho e maior”, disse Palkovacs. "Parece que o oceano estãose tornando um lugar mais arriscado para se estar."

De acordo com Oke, entender exatamente o que estãoacontecendo no oceano para impulsionar essa mudança éum desafio difa­cil que exigira¡ mais estudos. "Esse éo pra³ximo passo difa­cil que espero que possamos dar em breve", disse ela. "Pode ser que eles tenham que passar mais tempo se alimentando, o que os estãocolocando em lugares arriscados. Muitas coisas podem estar acontecendo para aumentar o risco geral de mortalidade no oceano, mas não fomos capazes de determinar isso . "

As consequaªncias para as pessoas e ecossistemas, no entanto, são mais claras. Salma£o menor significa menos refeições por peixe para pescadores de subsistaªncia, lucros menores para pescadores comerciais, menos ovos postos para sustentar as populações de salma£o e menos nutrientes para sustentar a produtividade e biodiversidade dos ecossistemas de águadoce e ribeirinhos.

"Peixes menores são um problema real para as pessoas que dependem do salma£o para sua alimentação e bem-estar", disse Oke. "Para os pescadores comerciais, peixes menores tendem a ter prea§os mais baixos e, abaixo de um certo tamanho, não podem ser transformados em produtos de alto valor e podem ter que ser enlatados."

Do lado do ecossistema, os nutrientes fornecidos pelas corridas de salma£o fornecem suporte crítico para os pra³prios ursos, insetos, pa¡ssaros, a¡rvores e juvenis de salma£o. Palkovacs observou que um extenso corpo de pesquisa rastreou o movimento do nitrogaªnio marinho do salma£o para os ecossistemas terrestres ao redor dos riachos onde eles desovam.

“Os salmaµes sobem por esses pequenos riachos e, sejam capturados por predadores ou morram após a desova, seus nutrientes são transferidos para as florestas e ecossistemas de águadoce”, disse ele. "a‰ um serviço cla¡ssico do ecossistema do salma£o, e a quantidade de nutrientes que eles fornecem depende do tamanho de seu corpo."

O estudo teve suas origens em um grupo de trabalho organizado pelo Centro Nacional de Ana¡lise e Sa­ntese Ecola³gica (NCEAS) da UC Santa Ba¡rbara por meio do projeto Salmon and People do Estado do Alasca. Com financiamento da Fundação Gordon & Betty Moore, os pesquisadores puderam trabalhar com o Departamento de Caa§a e Pesca do Alasca para compilar dados que a agaªncia colecionava hádécadas, mas que estavam dispersos entre diferentes escrita³rios de campo em vários bancos de dados menores.

"No NCEAS, ta­nhamos dois cientistas de dados que compilaram todos os dados em um enorme banco de dados sobre o salma£o do Alasca que agora estãodispona­vel publicamente", disse Palkovacs. "Demorou muito tempo e energia, mas foi isso que nos permitiu fazer essa análise abrangente."

Oke acrescentou que obter os dados em primeiro lugar também não foi uma tarefa fa¡cil. "Quando vocêpensa sobre o fato de que usamos dados de 12,5 milhões de salma£o, équantas vezes alguém do ADF & G mediu um salma£o . a‰ uma quantidade excepcional de trabalho tornar possí­vel um conjunto de dados como este", disse ela.