Alimentos com protea­nas vegetais - como lentilhas, feijaµes e nozes - podem fornecer nutrientes vitais usando uma pequena fração da terra necessa¡ria para produzir carne e latica­nios. Ao mudar para esses alimentos, grande parte da terra restante poderia sustentar ecossistemas que absorvem CO 2 , de acordo com um novo estudo publicado na revista Nature Sustainability .

Em seu estudo, os pesquisadores analisaram e mapearam áreas onde a produção extensiva de alimentos de origem animal, que requer 83 por cento das terras agra­colas da Terra , suprime a vegetação nativa , incluindo florestas.

O estudo destaca lugares onde mudar o que as pessoas crescem e comem poderia liberar espaço para o crescimento dos ecossistemas, compensando nossas emissaµes de CO 2 no processo.

"O maior potencial de regeneração florestal e os benefa­cios clima¡ticos que isso acarreta existem empaíses de renda alta e média alta, lugares onde reduzir a fome de carne e latica­nios teria impactos relativamente menores na segurança alimentar", diz Matthew Hayek , o principal autor do estudo e professor assistente do Departamento de Estudos Ambientais da New York University.

A queima de combusta­veis fa³sseis para obter energia emite CO 2 , aquecendo o planeta. Quando o aquecimento atinge 1,5 ° C (2,7 ° F) acima dos na­veis pré-industriais, são esperados impactos mais graves, como secas e aumento doníveldo mar. Os cientistas descrevem quanto combusta­vel fa³ssil podemos queimar antes de atingir esse limite, usando o " ora§amento de carbono " global .

De acordo com as descobertas dos autores, o recrescimento da vegetação poderia remover aténove a 16 anos das emissaµes globais de CO 2 de combusta­vel fa³ssil , se a demanda por carne despencasse drasticamente nas próximas décadas junto com suas enormes necessidades de terra. Essa quantidade de remoção de CO 2 efetivamente dobraria o ora§amento de carbono da Terra, que estãodiminuindo rapidamente.

“Podemos pensar em mudar nossos hábitos alimentares em direção a dietas amiga¡veis ​​a  terra como um suplemento para a mudança de energia, em vez de um substituto”, diz Hayek. "A restauração de florestas nativas poderia ganhar o tempo necessa¡rio para ospaíses fazerem a transição de suas redes de energia para uma infraestrutura renova¡vel e livre de fa³sseis."

Em seu relatório, os autores enfatizam que suas descobertas foram elaboradas para auxiliar em estratanãgias adaptadas localmente para mitigar asmudanças climáticas . Embora o consumo de carne em muitospaíses hoje seja excessivo e continue a aumentar, a criação de animais continua cra­tica em alguns lugares.

Essas considerações sera£o importantes a  medida que ospaíses tentam desenvolver suas economias de forma sustenta¡vel, de acordo com Nathan Mueller da Colorado State University, um dos co-autores do estudo.

"O uso da terra tem tudo a ver com compensações", explica Mueller, professor assistente do Departamento de Ciência do Ecossistema e Sustentabilidade e do Departamento de Ciências do Solo e Culturas. "Embora o potencial para restaurar ecossistemas seja substancial, a pecua¡ria extensiva écultural e economicamente importante em muitas regiaµes ao redor do mundo. Em última análise, nossas descobertas podem ajudar a visar lugares onde a restauração de ecossistemas e a interrupção do desmatamento em curso teriam os maiores benefa­cios de carbono."

Propostas recentes para cobrir grande parte dasuperfÍcie da Terra em florestas geraram polaªmica como uma solução climática. Plantar fisicamente mais de um trilha£o de a¡rvores exigiria um esfora§o fa­sico substancial. Além disso, o planejamento inadequado pode encorajar plantações de a¡rvores uniformes, limitar a biodiversidade ou esgotar a águacada vez menor em áreas secas. Por último, os desafios consistem em encontrar terra suficiente para manter as a¡rvores protegidas de corte ou queima no futuro, liberando o carbono armazenado de volta na atmosfera como CO 2 .

No entanto, os pesquisadores mantiveram esses problemas potenciais em mente ao elaborar seu estudo.

“Na³s mapeamos apenas áreas onde as sementes poderiam se dispersar naturalmente, crescendo e se multiplicando em florestas densas e biodiversas e outros ecossistemas que trabalham para remover CO 2 ¬ para nós”, diz Hayek. "Nossos resultados revelaram mais de 7 milhões de quila´metros quadrados onde as florestas seriam aºmidas o suficiente para crescer novamente e prosperar naturalmente, coletivamente uma área do tamanho da Raºssia."

Em breve, soluções tecnologiicas para asmudanças climáticas podem estar no horizonte, como maquina¡rio que remove CO 2 diretamente da atmosfera ou tubos de exaustão de usinas de energia. Colocar muita confianção nessas tecnologias pode ser perigoso, no entanto, de acordo com a co-autora do estudo Helen Harwatt, uma bolsista da Harvard Law School.

"Restaurar a vegetação nativa em grandes extensaµes de terras agra­colas de baixo rendimento éatualmente nossa opção mais segura para remover CO 2 ", diz Harwatt. "Nãohánecessidade de apostar nosso futuro apenas em tecnologias que ainda não foram comprovadas em escalas maiores."

Mas os benefa­cios de reduzir o consumo de carne e latica­nios va£o muito além da abordagem da mudança climática.

“A redução da produção de carne também seria benanãfica para a qualidade e quantidade da a¡gua, habitat da vida selvagem e biodiversidade”, observa William Ripple, co-autor do estudo e professor de ecologia da Universidade Estadual de Oregon.

Eventos recentes também destacaram a importa¢ncia de ecossistemas sauda¡veis ​​na prevenção de doenças pandaªmicas de origem animal, como a COVID-19.

“Agora sabemos que ecossistemas intactos e funcionais e áreas adequadas de habitat da vida selvagem ajudam a reduzir o risco de pandemias”, acrescenta Harwatt. "Nossa pesquisa mostra que hápotencial para devolver grandes áreas de terra a  vida selvagem. A restauração de ecossistemas nativos não são ajuda o clima; quando combinada com a redução das populações de gado, a restauração reduz a transmissão de doenças da vida selvagem para porcos, galinhas e vacas e, finalmente, para os humanos. "