Os cientistas acreditam hámuito tempo que os va­rus oceânicos sempre matam algas rapidamente, mas pesquisas conduzidas por Rutgers mostram que eles vivem em harmonia com as algas e os va­rus fornecem um "golpe de miserica³rdia" apenas quando o florescimento de algas já estãoestressado e morrendo.

O estudo, publicado na revista Nature Communications , provavelmente mudara¡ a forma como os cientistas veem as infecções virais de algas , também conhecidas como fitopla¢ncton - especialmente o impacto dos va­rus nos processos do ecossistema, como a formação (e decla­nio) de algas e o ciclo do carbono e outros produtos químicos na terra.

"a‰ apenas quando as células de algas infectadas ficam estressadas, como quando ficam sem nutrientes, que os va­rus se tornam mortais", disse o autor principal Benjamin Knowles, ex-pesquisador de pa³s-doutorado do Departamento de Ciências Marinhas e Costeiras da Escola de Ciências Ambientais e Biola³gicas na Rutgers University-New Brunswick, que agora estãona UCLA. Ele também fez pa³s-doutorado no Rutgers 'Institute of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences. "Sentimos que este modelo inteiramente novo de infecção estãodisseminado nos oceanos e pode alterar fundamentalmente a forma como vemos as interações va­rus-hospedeiro e o impacto dos va­rus nos ecossistemas e no ciclo biogeoqua­mico, uma vez que sempre vai contra o modelo cla¡ssico de va­rus hámuito aceito ser letal e matar células. "

O ciclo biogeoqua­mico refere-se a nutrientes essenciais como carbono, oxigaªnio, nitrogaªnio, fa³sforo, ca¡lcio, ferro e águacirculando atravanãs dos organismos e do meio ambiente. A alga coccolita³foro Emiliania huxleyi foi o foco do estudo como um modelo para outros sistemas de va­rus-algas e éum condutor central deste processo.

Os cientistas estudaram as interações va­rus-algas em laboratório e em mini-florações controladas nas a¡guas costeiras da Noruega. Eles se concentraram na infecção viral de uma forma de alga que éresponsável por gerar grande parte do ciclo de oxigaªnio e carbono na Terra. Um grupo de va­rus oceânicos chamados coccolitova­rus infectam e matam o E. huxleyi rotineiramente ao longo de 1.600 quila´metros quadrados, que podem ser vistos do espaço atravanãs de satanãlites de observação da Terra.

Os va­rus eventualmente rompem as células das algas, contribuindo para a rede alimentar global ao disponibilizar energia e matéria orga¢nica para outros organismos. Mas as células infectadas não morrem imediatamente, descobriram os cientistas. Em vez disso, as células infectadas se multiplicam e florescem em dezenas de quila´metros de a¡guas oceânicas: e morrem de maneira coordenada. Essas dina¢micas foram observadas rotineiramente em estudos anteriores, mas não podiam ser explicadas pela taxa com que os hospedeiros de algas e os va­rus se encontram na natureza.

"As algas e os va­rus tem um tipo de relação quase simbia³tica, permitindo que as células das algas e os va­rus se replicem alegremente por um tempo", disse o autor saªnior Kay D. Bidle, professor e oceana³grafo microbiano do Departamento de Ciências Marinhas e Costeiras da Rutgers-New Brunswick e o Instituto de Ciências da Terra, do Oceano e da Atmosfera. "Sentimos que essas dina¢micas recanãm-descobertas também se aplicam a outras interações va­rus-algas nos oceanos e são fundamentais para o funcionamento da infecção. Combinando abordagens experimentais, tea³ricas e ambientais, nosso trabalho apresenta um modelo para diagnosticar esse tipo de infecção em outros sistemas . "

A dina¢mica do va­rus das algas tem implicações importantes para o resultado de infecções e o fluxo de carbono e pode levar a cenários onde o dia³xido de carbono ésequestrado ou armazenado nas profundezas do oceano, em vez de retido na parte superior do oceano, disse Bidle. Mais pesquisas são necessa¡rias para compreender completamente a extensão dessas dina¢micas e seus impactos nos ecossistemas e na ciclagem do carbono nos oceanos.