O cuco comum éconhecido por seu comportamento enganoso de aninhamento - ao botar ovos em ninhos de outras espanãcies de pa¡ssaros, ele engana os pais hospedeiros, fazendo-os criar filhotes de cuco ao lado dos seus. Enquanto os cucos imitam os ovos de seus hospedeiros, uma nova pesquisa revelou que um grupo de espanãcies de tentilhaµes parasitas na áfrica evolua­ram para imitar os filhotes de seus hospedeiros - e com uma precisão surpreendente.

Trabalhando nas savanas da Za¢mbia, uma equipe de pesquisadores internacionais coletou imagens, sons e va­deos ao longo de quatro anos para revelar uma forma impressionante e altamente especializada de mimetismo. Eles se concentraram em um grupo de tentilhaµes que ocorrem em grande parte da áfrica chamados de pa¡ssaros indigobirds e whydahs, do gaªnero Vidua . 

Como os cucos, as 19 espanãcies diferentes dentro desse grupo de tentilhaµes renunciam a s suas obrigações parentais e, em vez disso, colocam seus ovos nos ninhos de outras aves. Cada espanãcie de pa¡ssaro indigobird e whydah escolhe colocar seus ovos nos ninhos de uma espanãcie particular de pinheiro. Seus hospedeiros então incubam os ovos estranhos e alimentam os filhotes junto com os seus quando eclodem. 

Os pintassilgos são incomuns por terem filhotes de cores vivas e padraµes distintos, e os filhotes de diferentes espanãcies de pintassilgos tem sua própria aparaªncia única, chamando e pedindo movimentos. Tentilhaµes Vidua são parasitas extremamente especializados, com cada espanãcie explorando principalmente uma única espanãcie hospedeira. 

Descobriu -se que os filhotes desses tentilhaµes Vidua "parasitas da ninhada" imitam a aparaªncia, os sons e os movimentos dos filhotes do hospedeiro capim, atéos mesmos padraµes elaboradamente coloridos no interior de suas bocas. O estudo  estãopublicado na revista  Evolution . 

"O mimetismo ésurpreendente em sua complexidade e éaltamente especa­fico da espanãcie", disse o Dr. Gabriel Jamie, principal autor do artigo e cientista pesquisador do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e do Instituto FitzPatrick de Ornitologia Africana da Universidade de Cidade do Cabo.

Ele acrescentou: “Fomos capazes de testar o mimetismo usando modelos estata­sticos que se aproximam da visão dos pa¡ssaros. Os pa¡ssaros processam cores e padraµes de maneira diferente dos humanos, por isso éimportante analisar o mimetismo a partir de sua perspectiva, em vez de confiar apenas nas avaliações humanas. ”

Embora o mimetismo seja muito preciso, os pesquisadores encontraram algumas pequenas imperfeições. Eles podem existir devido ao tempo insuficiente para que o mimetismo mais preciso evolua, ou porque os na­veis atuais de mimetismo já são bons o suficiente para enganar os pais hospedeiros. Os pesquisadores acham que algumas imperfeições podem ser, na verdade, versaµes aprimoradas do sinal do hospedeiro, forçando-o a alimentar o filhote do parasita ainda mais do que o pra³prio. 

As adaptações mimanãticas a diferentes hospedeiros identificados no estudo também podem ser cra­ticas na formação de novas espanãcies e na prevenção do colapso das espanãcies atravanãs da hibridação. 

“O mimetismo não éapenas surpreendente por si são, mas também pode ter implicações importantes na evolução de novas espanãcies de tentilhaµes parasitas”, acrescentou a professora Claire Spottiswoode, autora do artigo e pesquisadora da Universidade de Cambridge e da Cidade do Cabo . 

Os filhotes de Vidua imprimem em seus hospedeiros, alterando suas preferaªncias de acasalamento e hospedeiros com base nas experiências iniciais de vida. Essas preferaªncias influenciam fortemente o ambiente hospedeiro no qual sua prole cresce e, portanto, as pressaµes de seleção evoluciona¡ria que experimentam de pais adotivos. Quando mantidas por várias gerações, essas pressaµes de seleção geram as impressionantes adaptações mimanãticas especa­ficas do hospedeiro observadas no estudo.