Pesquisadores observaram formigas de fogo pretas importadas usando areia para tirar comida la­quida de recipientes, quando enfrentam o risco de afogamento. Esta éa primeira vez que este uso de ferramenta sofisticada foi relatado em animais. Essas descobertas foram publicadas na revista Functional Ecology da British Ecological Society .

Um experimento de laboratório mostrou pela primeira vez que uma espanãcie de formiga tem a nota¡vel capacidade de adaptar seu uso de ferramenta . Quando munidas de pequenos recipientes com águacom açúcar, as formigas de fogo pretas importadas podiam flutuar e se alimentar nasuperfÍcie, mas quando os pesquisadores reduziram a tensão superficial , as formigas começam a depositar gra£os de areia no interior do recipiente que saa­a dele.

"Descobrimos que as formigas usaram areia para construir uma estrutura que pudesse efetivamente tirar águacom açúcar do recipiente para ser coletada", disse o Dr. Aiming Zhou, professor associado da Huazhong Agricultural University, Wuhan, China, e um dos principais autores do a pesquisa. "Essa habilidade excepcional de fabricação de ferramentas não apenas reduziu o risco de afogamento das formigas, mas também proporcionou um espaço maior para elas coletarem águacom açúcar."

As estruturas de areia mostraram-se tão eficientes que podiam extrair quase metade da águacom açúcar dos recipientes em cinco minutos.

Os pesquisadores alteraram a tensão superficial da águacom açúcar adicionando surfactante. Quando as concentrações de surfactante estavam acima de 0,05%, representando um risco considera¡vel de afogamento, formigas foram observadas construindo as estruturas de areia para retirar a águacom açúcar do recipiente . Essas estruturas nunca foram observadas quando as formigas forragearam em recipientes de águacom açúcar puro, indicando uma abordagem adapta¡vel ao uso dessa nova ferramenta.

Os resultados não apenas demonstram a capacidade das formigas de fogo importadas de usar ferramentas para forragear, mas também que podem reconhecer um risco aumentado de forrageamento e podem ajustar o uso de suas ferramentas em resposta a isso.

O Dr. Jian Chen, Entomologista de Pesquisa do Servia§o de Pesquisa Agra­cola (ARS) do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), Stoneville Mississippi, e outro autor da pesquisa, disse: "Saba­amos que algumas espanãcies de formigas são capazes de usar ferramentas, particularmente na coleta alimentos la­quidos; no entanto, ficamos surpresos com o uso nota¡vel de ferramentas exibido por formigas de fogo importadas. Nossas descobertas sugerem que formigas e outros insetos sociais podem ter capacidades cognitivas considera¡veis ​​para estratanãgias de forrageamento exclusivas "

O uso de ferramentas évisto como um indicador de sofisticação cognitiva e foi principalmente observado em primatas e algumas espanãcies de pa¡ssaros. Poranãm, em invertebrados, esse comportamento émenos estudado e anteriormente considerado ra­gido e inflexa­vel.

As formigas de fogo pretas importadas, Solenopsis richteri, são nativas da Amanãrica do Sul, mas agora são uma espanãcie invasora no sul dos Estados Unidos após serem introduzidas. Seus exoesqueletos hidrofa³bicos permitem que flutuem na a¡gua, mas éprova¡vel que ainda enfrentem o risco frequente de afogamento na natureza por causa da importa¢ncia dos alimentos la­quidos como nanãctar e melada como fonte de carboidrato.

No estudo, os pesquisadores calcularam o risco de afogamento medindo a proporção de formigas afogadas em recipientes de 2,5 cm de águacom açúcar com diferentes concentrações de surfactante. As formigas conseguiram flutuar nasuperfÍcie da águacom açúcar puro , mas a proporção de formigas afogadas aumentou significativamente com o aumento das concentrações de surfactante. Os pesquisadores então forneceram a s formigas areias de vários tamanhos de gra£o para testar suas preferaªncias na criação de estruturas de areia quando confrontadas com diferentes riscos de afogamento.

Dr. Zhou adverte que mais estudos são necessa¡rios nesta área de pesquisa, dizendo: "Nossos experimentos são conduzidos em laboratório e limitados apenas a s formigas de fogo pretas importadas ." Os pra³ximos passos sera£o determinar o quanto difundido esse comportamento estãoem outras espanãcies de formigas. O Dr. Chen acrescenta: "Nosso estudo éo primeiro a tocar neste ta³pico interessante. Esperamos que nosso artigo motive outras pessoas a fazer as investigações relacionadas."