Fa³sseis notavelmente bem preservados estãoajudando os cientistas a desvendar um mistério sobre as origens dos primeiros animais que intrigou Charles Darwin.

A análise dos restos mortais de 547 milhões de anos permitiu aos pesquisadores rastrear a ancestralidade de alguns dos primeiros animais do mundo mais antigos do que nunca.

Seu estudo descobriu a primeira ligação conhecida entre animais que evolua­ram durante a chamada Explosão Cambriana, cerca de 540 milhões de anos atrás, e um de seus primeiros ancestrais.

Atérecentemente, pouco se sabia sobre a origem dos animais que evolua­ram durante o evento Cambriano por causa da falta de evidaªncias fa³sseis bem preservadas .

As origens misteriosas dos animais que evolua­ram nessa anãpoca - quando a diversidade da vida na Terra aumentou rapidamente, dando origem a quase todos os grupos de animais modernos - confundiu o naturalista do século 19 Charles Darwin. Muitas vezes éreferido como o dilema de Darwin.

Antes do novo estudo, era difa­cil rastrear ligações com animais anteriores porque seus tecidos moles - que fornecem pistas vitais sobre a ancestralidade dos animais - quase sempre se rompem com o tempo.

Durante o trabalho de campo na Nama­bia, cientistas da Universidade de Edimburgo desenterraram os restos fa³sseis de pequenos animais - conhecidos como Namacalathus - que se assemelham a uma almofada de alfinetes presa a um caule curto.

Usando uma técnica de imagem de raios-X, a equipe encontrou alguns dos tecidos moles dos animais imaculadamente preservados dentro dos fa³sseis por um mineral meta¡lico chamado pirita. Atéagora, os cientistas haviam identificado apenas restos de esqueletos de Namacalathus.

Estudar os tecidos moles - e compara¡-los com os de animais que evolua­ram mais tarde - revelou que Namacalathus foi um dos primeiros ancestrais das espanãcies que apareceram durante a Explosão Cambriana. Entre eles estãotipos de vermes e moluscos pré-históricos.

O estudo, publicado na revista Science Advances , foi financiado pelo Natural Environment Research Council. O trabalho também envolveu um pesquisador da Lomonosov Moscow State University, da Raºssia.

A professora Rachel Wood, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, disse: "Esses são fa³sseis excepcionais, que nos da£o um vislumbre da afinidade biológica de alguns dos animais mais antigos.

"Eles nos ajudam a rastrear as raa­zes da Explosão Cambriana e a origem dos grupos de animais modernos. Tal preservação abre muitos novos caminhos de pesquisa na história da vida que antes não eram possa­veis."